Neuralink: la start-up d’Elon Musk dit qu’elle peut tester ses implants cérébraux sur des personnes

La start-up Neuralink d’Elon Musk a déclaré que la Food and Drug Administration (FDA) lui avait donné le feu vert pour lancer sa première étude clinique sur l’homme, ce qui signifie qu’elle testera son implant cérébral dans la tête des gens.

La société du milliardaire affirme que la technologie pourrait finalement aider à restaurer la mobilité et la vision des gens en connectant les signaux cérébraux aux ordinateurs et en permettant une sorte de télépathie.

Il y a six mois, en novembre, Musk avait promis que Neuralink était à environ six mois de son premier essai sur l’homme, mais à l’époque, sa promesse avait semblé exagérée car l’entreprise était en retard.

L’annonce de Neuralink jeudi, sur laquelle la FDA n’a pas immédiatement commenté, serait une étape critique après que la société ait rencontré plusieurs obstacles dans sa quête d’approbation.

La FDA avait précédemment rejeté la demande d’essais sur l’homme de Neuralink pour des raisons de sécurité, affirmant qu’il y avait « des dizaines de problèmes » que la société devait résoudre, comme l’a rapporté Reuter en mars.

« Nous sommes ravis de partager que nous avons reçu l’approbation de la FDA pour lancer notre première étude clinique chez l’homme ! », a tweeté jeudi la startup californienne.

« C’est le résultat d’un travail incroyable de l’équipe Neuralink en étroite collaboration avec la FDA et représente une première étape importante qui permettra un jour à notre technologie d’aider de nombreuses personnes ».

La société a ajouté que le recrutement pour l’essai n’était pas encore ouvert, mais a promis plus d’informations « bientôt ».

Comment fonctionnent les implants Neuralink ?

L’implant conçu par Neuralink – une société cofondée par Musk en 2016 – est capable d’interpréter les signaux du cerveau et de les relayer vers des appareils via Bluetooth, permettant au cerveau de communiquer directement avec les ordinateurs par la pensée.

La technologie – une puce de la taille d’une petite pièce de monnaie – a le potentiel d’aider les personnes paralysées ou souffrant de maladies neurologiques à retrouver la vue ou la mobilité et à être plus autonomes.

L’année dernière, Musk a déclaré qu’il était si confiant dans la sécurité de la technologie qu’il serait prêt à les implanter chez ses propres enfants.

Neuralink a déjà testé ses puces sur des singes, une pratique qui a fait l’objet de polémiques sur le prétendu traitement des animaux par la start-up.

En décembre, il a été signalé que l’entreprise faisait l’objet d’une enquête pour violation présumée du bien-être des animaux, le personnel se plaignant que les tests sur les animaux étaient précipités et que des souffrances inutiles étaient causées aux animaux.

La société a nié les allégations.

Retards multiples

Au fil des ans, Neuralink a constamment sous-estimé le temps dont il avait besoin pour donner vie à son projet, affirmant initialement qu’il commencerait à implanter des puces dans le cerveau humain en 2020.

Le début prévu des premiers essais sur l’homme a ensuite été reporté à 2022 et repoussé à la fin de l’année suite à l’enquête sur les violations du bien-être animal.

L’essai clinique de Neuralink, lorsqu’il se produira, ne sera pas la première fois qu’un implant cérébral similaire est placé dans la tête des gens.

En 2021, la FDA a donné son feu vert la demande d’une autre entreprise, Synchron, pour un essai clinique sur l’homme de ses interfaces cerveau-ordinateur. Le premier implant humain de ce type a été achevé en juillet dernier.

D’énormes progrès ont également été réalisés dans ce domaine en Europe. Grâce au travail d’une équipe de chercheurs franco-suisse, un hollandais paralysé a a retrouvé la capacité de marcher n’utilisant que ses pensées grâce à une nouvelle technologie qui a rétabli la communication entre son cerveau et sa moelle épinière.

Aucun dispositif de ce type n’a encore été commercialisé.