Les médecins zappent le cœur avec des radiations dans le but de guérir une cause fréquente d’arrêt cardiaque
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Des radiations normalement réservées aux patients cancéreux sont testées sur 400 patients pour voir si elles aident à réparer les cellules cardiaques défaillantes.
Une cause majeure d’arrêt cardiaque soudain, la tachycardie ventriculaire, serait responsable d’environ 6 millions de décès par an dans le monde.
Le rythme cardiaque anormalement rapide du cœur l’empêche de pomper correctement le sang en raison de signaux électriques qui court-circuitent les cavités inférieures, les ventricules, souvent en raison de dommages causés par une crise cardiaque antérieure.
Cette affection potentiellement mortelle peut être traitée en enfilant des cathéters à l’intérieur du cœur, en brûlant les tissus ratés et en créant des cicatrices qui bloquent les mauvais signaux – une procédure appelée ablation par cathéter.
Le problème avec l’ablation par cathéter est que certains patients sont trop malades pour cela, tandis que d’autres rechutent.
Des chercheurs de l’Université de Washington testent actuellement la radiothérapie, qui est normalement utilisée pour le cancer, dans le but de trouver une alternative à la chirurgie cardiaque.
Traiter le cœur par rayonnement est une approche radicale. Les cancérologues sont normalement formés pour éviter à tout prix d’irradier le cœur par crainte de dommages collatéraux.
Mais dans le cadre d’une étude internationale, parrainée par le fabricant d’appareils Varian, près de 400 patients seront assignés au hasard à une radiothérapie ou à une autre ablation par cathéter pour comparer directement leur sort.
« Traitement doux »
Les patients sont allongés dans la même machine qui explose normalement le cancer, maintenus en place et écoutant de la musique tandis que des faisceaux personnalisés frappent juste au bon endroit. Cela peut prendre aussi peu que 15 minutes.
Les chercheurs pensent que la dose unique peut reprogrammer les cellules cardiaques défaillantes pour contrôler les battements cardiaques plus comme le font les cellules plus jeunes et plus saines.
« C’est un traitement doux qui est complètement non invasif », a déclaré le Dr Phillip Cuculich, cardiologue à l’Université de Washington à St. Louis.
L’étude vise maintenant à prouver si la dose rapide et unique de rayonnement fonctionne vraiment assez bien – et est suffisamment sûre – pour plus de patients comme Jeff Backus, qui a rechuté après des soins standard.
Backus avait déjà subi une procédure invasive de plusieurs heures pour que son cœur continue de battre correctement et s’était fait implanter un défibrillateur en secours. Puis cet hiver, deux fois en un mois environ, Backus s’est brièvement évanoui et a dû être sauvé par son défibrillateur, qui a remis son cœur en rythme.
« Vous êtes toujours au fond de votre esprit en train de penser: » Est-ce que ça va arriver? « », A-t-il déclaré.
Il a choisi d’essayer le rayonnement expérimental en février – et jusqu’à présent, il se porte bien.
« Au moins, nous essayons quelque chose. Et j’espère que ça marchera », a-t-il déclaré.
Comment ça marche?
Le rayonnement est normalement utilisé pour attaquer le cancer tout en évitant les tissus sains à proximité, mais pour la tachycardie ventriculaire, une dose modérée et unique de rayonnement est directement zappée sur le cœur.
Avant la radiothérapie, l’activité électrique du cœur d’un patient est mesurée à l’aide d’un gilet recouvert d’environ 250 électrodes.
« En seulement un ou deux battements, nous pouvons cartographier la partie électrique du cœur et nous pouvons voir où est le début de cette arythmie », a expliqué Cuculich.
Des tests avec des cœurs humains et des cœurs de souris donnés ont prouvé comment le rayonnement prévient les arythmies : la dose modérée unique de rayonnement incitait essentiellement les cellules défaillantes à se réparer.
Dans les zones qui ont été zappées, les cellules du muscle cardiaque ont temporairement activé certains gènes qui sont normalement inactifs à l’âge adulte.
« Cela peut en fait rajeunir les tissus malades, et c’est assez excitant », a déclaré le Dr Stacey Rentschler, biologiste du développement à l’Université de Washington à St. Louis.
« Cela peut être considéré comme un retour en arrière pour prendre un tissu malade et le redresser et le faire fonctionner plus comme d’habitude », a ajouté Rentschler.
Risques possibles à long terme
Cuculich, en collaboration avec le radio-oncologue Dr Clifford Robinson, a mené avec succès des expériences avec un petit nombre de patients désespérément malades depuis 2017.
Viser le cœur « n’était pas du tout sur mon radar. Mon objectif était de rater le cœur », a déclaré Robinson. Après tout, certaines survivantes du cancer du poumon et du sein souffrent de maladies cardiaques des années plus tard à cause des radiations tumorales qui ont atteint et enflammé les tissus cardiaques.
Mais il a accepté d’essayer, avertissant les patients des risques possibles à long terme.
Son tout premier patient souffrant d’arythmie lui a répondu : « Vous êtes préoccupé par quelque chose qui pourrait arriver dans 10 ou 20 ans ? Je m’inquiète pour demain », se souvient Robinson.
« C’était vraiment révélateur », a-t-il déclaré.
Bien que cette méthode n’ait pas été officiellement approuvée par la Food and Drug Administration des États-Unis, l’équipe de St.Louis a depuis obtenu l’autorisation de traiter environ 80 personnes supplémentaires, dont Backus.
Le duo a également enseigné la technique à des dizaines d’autres hôpitaux aux États-Unis et à l’étranger qui l’essayent prudemment.
Mais la FDA exige des preuves plus solides pour une utilisation plus courante – et plus les hôpitaux proposent des radiations «hors AMM» à ces patients cardiaques, plus il sera difficile d’obtenir cette preuve.
L’Université de Washington à Saint-Louis vient de commencer à recruter des participants potentiels pour la nouvelle étude internationale, et d’autres sites devraient bientôt ouvrir.
Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.
