XFL: Dwayne Johnson donne aux espoirs de la NFL la chance de réussir là où il a échoué
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Le stade Choctaw se tait alors que la silhouette imposante de Dwayne The Rock Johnson se rend sur le terrain, micro à la main.
La ligue de football américain appartient désormais à Johnson et à son ex-femme Dany Garcia, tous deux ici pour une « journée historique ».
Il leur a fallu trois ans pour créer une ligue innovante et révolutionnaire, qui a donné à 400 joueurs une chance de réussir là où Johnson a échoué – en atteignant la NFL.
« J’étais là quand ils vous ont dit que le rêve était terminé », a déclaré Johnson aux deux équipes. « Mais voici la vérité : votre rêve ne fait que commencer.
« Tu vas montrer au monde ce que c’est que d’avoir vraiment faim, avec cette puce sur l’épaule. Je sais, parce que j’ai la même puce. »
Trois mois plus tard, Johnson sera au match de championnat de samedi (01h00 BST, dimanche), lorsque les meilleurs joueurs de cette saison auront une dernière occasion de montrer à quel point ils ont faim.
« Le football allait être notre ticket de sortie »
Johnson est peut-être devenu un star de lutte et acteur de renommée mondiale mais avant tout, il voulait être footballeur professionnel.
Johnson a joué à l’Université de Miami, où il a rencontré Garcia et les a aidés à devenir champions nationaux en 1991.
Mais après avoir obtenu son diplôme en 1995, il n’a pas été sélectionné en le repêchage de la NFL. Malgré sa signature avec une équipe de la Ligue canadienne de football, Johnson a été libéré deux mois après le début de la saison 1995.
« C’était notre vie, à la sortie de l’université », a-t-il déclaré. « C’était le rêve de jouer au football et d’y arriver.
« Cela allait être le ticket de sortie. Mais cela ne s’est jamais produit pour moi et pour nous. »
Au lieu de cela, Johnson a suivi les traces de son père dans la lutte professionnelle tandis que Garcia a forgé une carrière réussie dans la finance. Et malgré leur séparation en 2007, ils restent amis et partenaires commerciaux.
Pourtant, l’échec de Johnson à se rendre dans la NFL est toujours troublant. En 2012, lui et Garcia ont fondé une société de production télévisuelle et cinématographique appelée Seven Bucks – le montant d’argent que Johnson avait en poche lorsqu’il a été coupé par les Stampeders de Calgary.
Il a également inspiré la dernière itération de la XFL.
Garcia entre dans l’histoire en tant que première femme propriétaire
Jusqu’à présent, aucune ligue américaine de deuxième niveau n’a réussi à s’établir sous la NFL, bien que diverses ligues de printemps aient tenté de combler le vide du football après que le Super Bowl ait mis fin à la saison de la NFL en février.
La XFL a d’abord essayé en 2001, pour être abandonnée après une saison, et une XFL remaniée a déposé son bilan après l’arrêt de la saison 2020 par la pandémie de Covid-19.
Garcia a proposé à son ex-mari l’idée d’acheter la ligue et, lorsqu’ils ont conclu un accord de 15 millions de dollars pour les actifs de la XFL en août 2020, elle est devenue la première femme propriétaire d’une ligue sportive professionnelle américaine.
« Nous recherchions quelque chose qui nous passionnait tellement, nous nous efforcions d’obtenir cette acquisition », a-t-elle déclaré.
« Tout d’un coup, c’était fait et j’ai réalisé que j’avais écrit l’histoire. Ce n’était pas l’intention, mais cela m’a inspiré pour m’assurer que ce moment a un sens. »
Elle et Johnson ont ensuite promis de proposer une ligue diversifiée, axée sur les fans et au rythme rapide. Ils ont conclu un accord de diffusion de cinq ans avec ESPN et le groupe Walt Disney, ainsi qu’un partenariat pluriannuel avec Under Armour, qui produit les uniformes des huit équipes.
En quoi le XFL est-il différent ?
Johnson a déclaré qu’il souhaitait qu’il y ait une ligue comme la XFL lorsqu’il a obtenu son diplôme car il « n’a jamais eu cette chance de faire ses preuves ».
Après avoir quitté l’université, de nombreux joueurs qui ne sont pas repêchés ne rejouent jamais. Il en va de même pour ceux qui passent du temps hors saison et s’entraînent avec des équipes de la NFL, sans jamais faire partie de leur liste active.
Mais la XFL leur permet de prolonger leur carrière de joueur, certains quittant des emplois dans les grands magasins et la livraison de nourriture pour une autre chance de montrer leur talent aux dépisteurs de la NFL.
Les nouveaux propriétaires de la ligue se sont engagés à raconter les histoires de ces joueurs et à créer leurs profils via les médias sociaux et une docu-série en coulisses appelée Player 54, pour laquelle les joueurs et les entraîneurs ont été micro pendant les matchs.
Il y a 53 joueurs sur une liste de la NFL et, comme beaucoup de joueurs de la XFL, Johnson se considérait comme le joueur 54 – bon mais pas assez bon.
Il portait un maillot numéroté 54 lors de l’ouverture de la saison et des essais XFL, dont l’un était axé sur les joueurs des collèges et universités historiquement noirs (HBCU).
La XFL a opéré à partir d’un hub central à Arlington, au Texas, donnant à toutes les équipes et à tous les joueurs un accès à plein temps aux installations d’entraînement et aux soins médicaux, les huit équipes se rendant dans leurs villes hôtes chaque week-end.
Les règles sont également légèrement différentes de celles de la NFL, dans le but de rendre le football américain à la fois plus sûr et plus divertissant, et le XFL a accepté de partager ses données et ses idées avec la NFL pour améliorer le jeu.
« Si des propriétaires de ligue peuvent bien le faire, ce sont eux »
Les modifications apportées aux règles ont contribué à une fin palpitante de cette ouverture de la saison alors que les Vipers de Vegas ont presque réussi une riposte tardive aux Renegades d’Arlington.
L’entraîneur des Renegades, Bob Stoops, a plaisanté en disant que « The Rock m’a appelé avec une minute à faire et a dit » si vous les laissez marquer, cela aiderait certainement nos cotes d’écoute « , nous avons donc décidé de le rendre intéressant ».
Pour la plupart, les jeux ont continué à être compétitifs et divertissants. Les foules ont été en moyenne de 14 176, les Battlehawks de St Louis ayant le plus grand nombre, avec une moyenne de 35 104.
Dirigés par le quarterback Jordan Ta’amu et le porteur de ballon Abram Smith, les DC Defenders ont terminé avec le meilleur bilan (9-1) avant qu’eux et les Renegades ne remportent les deux matchs de barrage pour atteindre le match de championnat à San Antonio.
S’exprimant cette semaine, Johnson a noté la « croissance régulière » de la XFL cette saison et a déclaré que les propriétaires étaient « déterminés à jouer le jeu long ».
Leur plus grand succès a peut-être été que plus de 50 joueurs de la XFL ont déjà été invités à s’entraîner avec des équipes de la NFL et à concourir pour une place sur la liste de la saison prochaine.
« (Les nouveaux propriétaires) sont des gens formidables », a ajouté Stoops. « Vous aimez la passion qu’ils ont pour continuer à construire cette ligue et si quelqu’un peut bien le faire, c’est bien eux. »
