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Sous un soleil suisse étouffant, Biniam Girmay pose ses avant-bras sur son guidon, sa jambe droite musclée inclinée pour se stabiliser alors qu’il donne des interviews d’avant-course.
Il n’est pas différent de tout autre cycliste qui navigue lentement à travers le gant de microphones sur des vélos d’une valeur d’environ 15 000 £ – comme des pur-sang en parade.
Mais l’Erythréen Girmay est l’un des six seuls coureurs noirs africains du peloton de haut niveau du World Tour de 534 coureurs, majoritairement blancs.
La véritable distinction de Girmay est cependant l’un des meilleurs talents du sport. L’année dernière, il est entré dans l’histoire en tant que premier Africain noir à remporter une classique pavée d’une journée – à Gand-Wevelgem – et une étape de la deuxième plus grande course cycliste du Grand Tour – le Tour d’Italie.
Et il est excitant à regarder. Girmay est un sprinteur de style Mark Cavendish, qui gagne sur des étapes plus plates ou légèrement vallonnées.
Le cavalier Intermarche Circus Wanty, âgé de 23 ans, se trouve dans le pittoresque Tafers, un riche village suisse entouré de prairies alpines luxuriantes. C’est la ligne de départ de la troisième étape du Tour de Suisse : une course d’échauffement cruciale pour le Tour de France, où le monde entier pourrait voir Girmay innover en tant que premier Africain noir à remporter une étape des plus grands cyclistes. course.
« Je ne peux pas imaginer… » dit-il à travers des lunettes de soleil en miroir et un grand sourire. « Je ne sais pas à quel point c’est important pour nous de gagner une étape du Tour de France en tant que coureur africain – ce serait incroyable. »
Une partie de la raison pour laquelle Girmay parle de «nous» a pu être vue la veille. Il a remporté sa première victoire d’étape du Tour de Suisse, triomphant dans un sprint massif à grande vitesse.
Alors qu’il franchissait la ligne, un troupeau d’Érythréens l’entourait, le drapant du drapeau du pays tout en courant le long de son vélo toujours en mouvement, en scandant son nom. L’un d’eux tenait même un parapluie au-dessus de sa tête. S’ils pouvaient le ramener au bus de l’équipe sur une chaise à porteurs, ils l’auraient peut-être fait.
L’importance du talent de Girmay, et ce qui pourrait suivre, est intrigante. Beaucoup pensent que son succès suscitera des changements dans un sport qui manque de diversité. Le succès de l’Afrique dans le sport pourrait changer ; il pourrait devenir un continent qui produit non seulement des coureurs, mais des gagnants.
Deux des six coureurs noirs africains du peloton du World Tour sont originaires de l’Éthiopie voisine, mais les autres, comme Girmay, sont érythréens.
C’est une très petite (une population d’environ 3,7 millions d’habitants) et pauvre (13e plus bas dans le classement mondial du PIB par habitant de la Banque mondiale), qui dépasse son poids sur un continent de 1,2 milliard d’habitants.
Girmay est un homme de famille qui a évité le parcours typique du cycliste professionnel pour vivre à Andorre ou à Monaco. Il vit toujours à Asmara, la capitale de l’Érythrée. C’est une ville, et l’Érythrée un pays, qui a intégré le vélo dans sa culture, en partie grâce à plus de 50 ans de domination coloniale italienne.
« Le cyclisme est dans notre sang », ajoute Girmay. « La première fois que j’ai fait du vélo ? Je ne sais pas. J’étais vraiment, vraiment petit – j’avais trois ans. Vraiment petit. »
« Le cyclisme, c’est comme le football dans notre pays. J’aime Lionel Messi, mais j’ai choisi Biniam Girmay », déclare un supporter érythréen à proximité.
« C’est notre culture », dit un autre, alors que de plus en plus de personnes se rassemblent, certaines avec des enfants de moins de deux ans, nous encerclant sur leurs minuscules draisiennes.
« Nous élevons chaque enfant avec un vélo. Leur premier cadeau est un vélo – nous l’utilisons comme moyen de transport pour aller à l’école, aller au travail… chaque personne a un vélo. Si vous visitez l’Érythrée, vous le verrez. »
Et c’est le vrai truc. L’Érythrée est difficile, presque impossible d’accès pour de nombreux occidentaux. C’est un État à parti unique hautement militarisé qui a été dirigé par le président Isaias Afwerki pendant 30 ans.
La population est soumise à service militaire obligatoire de plusieurs décennies et le contrôle du gouvernement sur de nombreux aspects de leur vie. C’est sixième à partir du bas du classement mondial de la liberté de la pressequi mesure l’indépendance des médias dans le monde.
L’Érythrée était en guerre avec l’Éthiopie voisine en 2000 – l’année où Girmay est né à Asmara. Cette tension a persisté tout au long de son enfance et de celle de ses cinq frères et sœurs.
Le conflit au Tigré, une région éthiopienne séparatiste qui borde l’Érythrée, attire encore aujourd’hui les troupes du pays.
« En 2020, tous mes amis sont allés à la guerre », raconte Selam Amha Gerefiel, un cycliste du Tigré.
« Certains de mes amis sont morts, certains amis qui ont survécu – certains coureurs – ont perdu des jambes, ou des bras. C’est difficile, donc je ne pouvais pas rester là.
« J’avais un ami – j’ai apprécié mon temps avec lui – tous les jours nous nous entraînions ; tous les jours nous allions au café ; nous allions partout et je le perds à cause de la guerre.
« Je ne peux pas rester près des gens; je me rapproche des gens, puis ils meurent. »
Gerefiel est sorti et fait maintenant partie du Centre Mondial du Cyclisme (WCC) de l’UCI. Situé à une heure de Tafers, l’installation phare de l’instance dirigeante mondiale du cyclisme est flanquée de montagnes enneigées et d’une rivière d’un bleu cristallin.
L’histoire de Gerefiel est déchirante, et pas facile à se remémorer devant du quinoa et du bar poêlé dans le restaurant du Centre, à une table de là où le président David Lappartient reçoit les invités.
C’est incongru pour le moins. Mais il y a une politique de la porte ouverte à Aigle-Martigny, où le WCC se consacre à l’hébergement des athlètes qui ne peuvent tout simplement pas prospérer sans un environnement sûr.
« Je suis le deuxième plus âgé de ma famille, donc j’avais besoin d’aller à la guerre », poursuit Gerefiel.
« Mais ensuite j’arrive ici en Suisse et c’est mieux, mais mentalement difficile pour moi. Quand je vais à l’entraînement, je suis sur le vélo mais je pense à ma famille, où ils sont, s’ils vivent ou meurent… Je n’ai pas t sais.
« Quand je m’entraîne sur mon vélo, je me sens mieux. J’ai de bonnes sensations sur le vélo – c’est mieux que de rester à l’intérieur. »
Girmay est enseignant, mais aussi ancien élève – lui-même diplômé du COE. Le voyage de Girmay là-bas était moins dangereux, mais en aucun cas facile.
Des voyages réguliers dans un cybercafé d’Asmara pour publier ses données de puissance étaient un moyen de se faire remarquer avant de sauvegarder ses statistiques lors de courses locales, surveillées par des observateurs de talents de l’UCI.
« C’était un junior, âgé de 18 ans, quand il est venu pour la première fois ici », raconte le Français Jean-Jacques Henry, responsable de la détection des talents au WCC.
« C’était dur de préparer Bini, il a dû changer beaucoup de choses : son mode de vie, ses routines. C’est vrai que ces coureurs qui viennent chez nous, ils viennent avec des habitudes qui ne sont pas vraiment en rapport avec la performance.
« Il faisait trop froid pour lui quand il est arrivé en juillet. Pour nous, il faisait chaud. Il n’aimait pas les pavés (que les coureurs du genre Girmay attaquent souvent) et il ne comprenait pas la tactique. Pour lui, c’était bizarre.
« Il avait un gros travail à faire – et maintenant il peut gagner sur le World Tour. Il a appris à en profiter.
« Il souriait toujours à tout le monde et n’était jamais stressé. Il aime la vie. »
Le parcours des athlètes africains est toujours difficile. Même si vous êtes Africain blanc, des internats de Johannesburg en Afrique du Sud.
Chris Froome, quadruple champion du Tour de France, né à Nairobi, au Kenya, a dû se faufiler au petit matin pour s’entraîner derrière des camions sur les autoroutes et s’est subrepticement inscrit à de grandes compétitions lorsque les autorités ont refusé de le soutenir financièrement.
« Pensez-y… si vous êtes un enfant qui grandit au Royaume-Uni, vous n’auriez pas à chercher bien loin pour trouver un club de vélo local et organiser des séances d’entraînement », déclare Froome.
« Dans la plupart des régions d’Afrique, ces clubs n’existent pas. Donc, si vous avez 12 ans, vous ne sauriez pas par où commencer.
« Il n’y a pas de plan d’entrée pour vous faire entrer dans le sport et, même si vous parvenez à vous mettre sur la ligne de départ, disons que les choses se passent très bien, comment cela signifie-t-il attirer l’attention d’un chef d’équipe en Europe ?
« Cela ressemble à une bataille difficile tout du long. Donc, pour ces gars qui ont réussi à se faire une place sur la scène européenne, ils devront avoir fait quelque chose de remarquable et de vraiment révélateur. »
C’est pourquoi des projets démarrent comme Field of Dreams au Rwanda, piloté par l’équipe Israel-Premier Tech de Froome, qui a construit une piste cyclable, enseigné des compétences techniques à des enfants défavorisés et lancé des projets communautaires, tels que l’amélioration des routes.
C’est contagieux. Ineos, anciennement Team Sky, où Froome a connu l’essentiel de son succès entre 2013 et 2018, monte un projet similaire au Kenya.
Ineos a perfectionné l’art des gains marginaux dans un sport qui n’était pas prêt pour cela. Maintenant, leurs rivaux ont rattrapé leur retard et la clé pour les deux est la principale ressource précieuse du talent de pilote.
Il n’y a pas de meilleure source inexploitée que l’Afrique.
« En Afrique de l’Est, à mon avis, ce sont de purs athlètes d’endurance », ajoute Froome. « Ils ont le cœur et les poumons pour être des athlètes incroyables. Cela ne s’est pas encore traduit dans le cyclisme car ils n’ont ni infrastructure ni soutien. »
« La confiance est une grande chose. Tant de gens ont pris tant de choses aux Africains et à l’Afrique, qu’il faut des siècles pour établir la confiance avec les individus », déclare Doug Ryder, un Sud-Africain qui a fait plus que la plupart pour introduire les talents africains en Europe. .
Ryder est responsable de l’équipe Q365, qui travaille avec Qhubeka, une organisation caritative dédiée au don de vélos aux enfants africains, promouvant la mobilité durable à travers le continent.
« Pour moi, c’est beau de voir des drapeaux colorés de coureurs africains dans des équipes. Nous (en tant qu’équipe unique) n’avons jamais été en mesure de soutenir toute l’Afrique, mais si d’autres équipes voyaient la valeur… c’était un premier grand objectif. »
Il y a des coureurs d’Afrique de l’Est dans quatre des 18 équipes du World Tour cette saison.
Mais c’est la présence de Girmay en tête des courses qui peut vraiment faire avancer les choses.
« Ce serait juste énorme, juste énorme pour le cyclisme africain si Girmay remportait une étape du Tour. Ce n’est qu’une question de temps, au cours des cinq à 10 prochaines années, toute une vague de talents africains arrivera sur la scène européenne. » dit un Froome passionné.
Froome le sait. Il a vu le potentiel, non pas en tant que champion, mais en tant qu’âme cycliste perdue dans sa propre jeunesse, roulant avec des Africains noirs dans des clubs de cyclisme à Nairobi.
Mais, plus important encore, les fans de Girmay le savent.
« C’est un roi africain », dit l’un. « Nous sommes fiers. L’Érythrée est connue pour certaines mauvaises choses comme la guerre ; maintenant c’est différent.
