L’Erythréen Biniam Girmay peut amener le cyclisme dans « tous les pays d’Afrique », selon son ancien entraîneur Jean-Jacques Henry.
Jean-Jacques Henry de l’Union Cycliste Internationale (UCI) a été le premier entraîneur de Girmay en Europe et pense que d’autres succès l’attendent au Tour de France qui débutera le 1er juillet à Bilbao.
« Le classement général, je ne pense pas qu’il puisse (gagner) mais il a une chance de gagner une étape », a déclaré Henry à BBC World Service.
« Le Tour de France sera un événement encore plus grand et il apportera (une victoire) à tous les pays d’Afrique.
« Il est déjà très populaire partout en Afrique. Tous les gens qui aiment le cyclisme regarderont le tour et, s’il gagne, je pense que tous les Africains seront fiers. »
Giro d’Italie à Tour de France
Girmay, courant pour l’équipe Intermarche, a battu le Néerlandais Mathieu van der Poel au sprint pour la ligne pour remporter l’étape 10 du Giro d’Italia – la victoire fournissant une image emblématique.
Le fait qu’il s’agissait de sa première année sur le Grand Tour a accru l’ampleur de l’exploit.
Préfigurant en effet le moment, Girmay a déclaré que gagner une étape du tour serait l’un des « meilleurs moments » du cyclisme.
« Je pense qu’il ouvre les yeux de beaucoup de gens », a déclaré Maude le Roux, 26 ans, à la BBC. Le Sud-Africain et l’Éthiopien Selam Amha Gerefiel font partie de l’équipe du Centre Mondial du Cyclisme (CMC) de l’UCI à Aigle, en Suisse, où Girmay a couru pour la première fois en Europe.
« Il y a des cyclistes en Afrique qui ont besoin d’aide pour venir en Europe. Le cyclisme n’est pas seulement un sport européen et, étant un coureur africain, il est difficile de venir en Europe.
« Binyam fait la lumière là-dessus. Les équipes commencent à chercher des coureurs en Afrique, ce qui est incroyable.
« Juste le fait qu’il faisait partie de cette équipe, évidemment maintenant nous avons une équipe féminine, mais qu’il était au centre – je pense que je parle pour moi et Salaam en disant que cela nous donne de l’espoir pour l’avenir que nous pouvons y arriver et nous Je suis ici pour une raison. »
Gerefiel, 26 ans, a ajouté: « C’est un enseignant pour nous, donc je cherche à être meilleur et à travailler dur comme lui. Pour moi, c’est un modèle. »
Les championnats du monde de cyclisme auront lieu en Afrique pour la première fois en 2025 à Kigali, au Rwanda.
L’événement est-africain en deux ans et la notoriété de Giray marquent l’essor du sport sur le continent.
« Le cyclisme est le sport numéro un en Érythrée », a poursuivi Henry. « Ils ont le même potentiel que les Kenyans qui sont champions d’athlétisme.
« Si vous transférez ce potentiel – le potentiel d’endurance sur le vélo – ils peuvent être les meilleurs au monde. »
Alors qu’en est-il de l’homme qu’Henry a entraîné et qui allait mettre l’Érythrée et le cyclisme africain sur la carte.
Sentirait-il le poids d’un continent sur ses épaules ?
« Quand il était avec nous, il n’était pas du tout stressé – assez timide – mais ce qui est bien, c’est qu’il était heureux avec tout le monde. Profitant simplement de la vie – souriant tout le temps à tout le monde », a déclaré Henry.
« C’est quelque chose de très important pour les sportifs de haut niveau juste pour profiter de la vie et sans aucun stress.
« Beaucoup de coureurs sont stressés par les résultats, en n’ayant pas la bonne performance au bon moment – en n’atteignant pas les objectifs. Mais pour lui, il n’avait pas ce genre de choix. »
Pâtisseries et pavés
Parmi les choix que fit Girmay, il y eut l’adaptation à la vie en Europe et les nouveaux régimes de formation.
« Il était junior en 2018 lorsqu’il est venu ici pour la première fois », a déclaré Henry. « Nous l’avons eu en juillet, août et septembre pour préparer le Championnat du monde à Innsbruck. Il faisait trop froid pour lui. C’était le 4 juillet – il faisait chaud – mais il faisait trop froid pour lui.
« Donc ça a été assez dur de le préparer parce qu’on a dû changer beaucoup de choses, son mode de vie, ses routines. On peut manger juste des légumes ou des pâtisseries et ‘OK, c’est bon’ mais il faut avoir un bon équilibre entre ces sortes d’aliments contenant des glucides ou des protéines. »
Le prochain défi pour Girmay était les surfaces en Europe, quelque chose qu’il finira par surmonter en remportant la 78e édition de la classique d’un jour Gand-Wevelgem dans les célèbres rues pavées de Belgique.
« Il n’aimait pas les pavés », a déclaré Henry. « Il nous a toujours dit : ‘Je n’aime pas ça. Je ne veux pas courir sur des pavés.’ Maintenant, il peut gagner ces courses dans le tour du monde.
« Maintenant, il a changé d’avis. Il aimait ça. Pour gagner ce genre de courses, il faut profiter de ces sections pavées. »
Girmay a remporté la deuxième étape du Tour de Suisse de juin – ceci après s’être remis d’un accident d’horreur au Tour des Flandres qui a anéanti la majeure partie du peloton.
Henry garde toujours un œil attentif sur son protégé, qui selon lui est un « cavalier et sprinteur spécial » mais qui n’est « pas un pur grimpeur, il ne sera pas aussi efficace en haute montagne ».
Au-delà du coureur, cependant, Henry pense que l’impact de Girmay sur le sport n’est que sur la ligne de départ.
« Après sa carrière, il peut être quelqu’un qui peut aider à développer le cyclisme en Afrique et en Erythrée, et apporter son expérience.
« Il peut devenir un symbole, comme les athlètes africains peuvent réussir en Europe et dans les meilleures courses du monde. »
