The Ashes 2023: Zak Crawley rembourse la foi de l’Angleterre avec un siècle époustouflant

Avant le début des Ashes, Ben Stokes a été invité à décrire chacun de ses coéquipiers anglais en un mot. Il a qualifié Zak Crawley de « argumentatif ».

Mais un jeudi tonitruant à Old Trafford, avec le quatrième test et l’urne en jeu, l’ouvreur a récompensé la foi inébranlable de l’Angleterre avec un 189 cape et épée qui a peut-être fourni le tournant décisif dans l’élan de cette série.

C’était l’été dernier, après la défaite de l’Angleterre lors du premier test contre l’Afrique du Sud à Lord’s, lorsque la moyenne de Crawley a chuté à son point le plus bas de 26,06 que l’entraîneur Brendon McCullum a produit son soutien sans équivoque.

« Je regarde un gars comme Zak et ses compétences ne sont pas d’être un joueur de cricket cohérent », a déclaré McCullum. « Ce n’est pas ce type de joueur.

« Il est mis dans cette situation parce qu’il a un jeu qui, quand il démarre, il peut gagner des matchs pour l’Angleterre. »

Un an plus tard, Crawley a choisi le moment le plus crucial pour donner raison à McCullum.

L’homme de Kent avait déjà été à l’origine d’un acte clé dans cette bataille pour l’urne. Son entraînement croustillant pour quatre sur la première balle de Pat Cummins de la série était une déclaration d’intention du crochet droit. Si l’Angleterre gagne, cela restera dans le folklore des Cendres.

Ce coup, cependant, était une démonstration impressionnante de ce dont Crawley est capable. Une manche, la plupart espéraient qu’il pourrait jouer, mais très peu croyaient qu’il le pouvait. Transformé de la seconde venue de James Vince à une imitation parfaite de Kevin Pietersen.

Le strokeplay scintillait. Sashaying sur le terrain pour fouetter le côté de la jambe. Des disques dont Lewis Hamilton serait fier. Balayant brutalement la rotation à temps partiel de Travis Head dans les gradins. Sa course entre les guichets était magnifique.

Il y a eu des moments où Crawley a profité de sa chance. Là encore, pour un homme qui dit que Ronnie O’Sullivan est son héros, il n’est peut-être pas surprenant qu’il ait maîtrisé le truc du coup de l’intérieur devant ses propres souches.

L’inquiétude avant le début de cette journée était que l’Angleterre, après avoir travaillé dur avec le ballon, se concentrerait sur les mauvaises prévisions météorologiques pour le week-end et irait trop fort, trop tôt avec la batte.

Mais Crawley a passé les vitesses comme une supercar et, une fois qu’il a trouvé la vitesse maximale, l’Australie ne savait pas où lui jouer.

Il a déjeuné le 26 sur 46 balles. Dans ses 47 prochains après la pause, Crawley a brisé 74 points. Il est passé de 50 à 100 en 26 accouchements. Un cent de 93 balles est le deuxième plus rapide d’Angleterre par un premier match (Crawley détient le record du plus rapide) et le deuxième plus rapide des tests à Old Trafford. Seuls Gilbert Jessop et Ian Botham ont fait des tonnes de cendres plus rapides pour l’Angleterre.

L’Australie a été secouée, changeant de tactique deux ou trois fois dans la même manche. Le capitaine Cummins a dispersé les joueurs de champ de Deansgate à Altrincham, suivant généralement partout où Crawley venait de frapper la balle.

En l’absence d’un spinner de première ligne, Head a été employé dès le 23e over. Cummins, le meilleur quilleur rapide du monde, a été pris pour plus de cinq ans au cours des troisièmes manches consécutives. Steve Smith a soufflé comme un homme suggérant qu’il pourrait faire un meilleur travail en tant que skipper.

Il a finalement fallu quelque chose de bizarre pour mettre fin à la pyrotechnie de Crawley, une balle de Cameron Green qui est restée basse et a été hachée. Il est parti à un Old Trafford acclamé digne de l’un des grands coups Ashes.

Crawley a été mis sur son chemin par un partenariat audacieux de 121 avec Moeen Ali. Ils étaient une paire improbable de deuxième guichet, deux hommes qui ont commencé le match avec des moyennes de test inférieures à 30. Un à court de points, un autre à la retraite.

Juste avant le deuxième test à Lord’s, le capitaine anglais Stokes a révélé que Crawley et Moeen avaient été impliqués dans une dispute de deux jours, Crawley expliquant jeudi qu’il s’agissait de savoir si le nord ou le sud du Royaume-Uni produisait les meilleurs joueurs de cricket T20. Parfois, Crawley, le sudiste, frappait comme s’il essayait de prouver son point de vue.

Il y a un an, Moeen a publié son propre conte pour enfants, The Legend of Sparkhill. Ce que le polyvalent a traversé au cours du dernier mois ressemble à un conte de fées.

Sa première conférence de presse après avoir répondu au SOS de l’Angleterre a été retardée par une alarme incendie, laissant Moeen debout dans la rue à l’extérieur d’Edgbaston en blanc. Il a raté une journée d’entraînement à Birmingham pour récupérer son OBE, puis a eu des ennuis lors du premier test pour avoir utilisé un agent de séchage sur sa main.

Aux prises avec une vilaine entaille sur son doigt qui tourne, Moeen a été exclu du deuxième test, pour être aidé par un fan qui a envoyé une lotion à base de miel qui a cicatrisé la plaie.

Maintenant, après s’être porté volontaire pour frapper au numéro trois, le premier demi-siècle de test de Moeen en quatre ans a été accueilli par une ovation debout émotionnelle par une foule le remerciant d’être venu à la rescousse de l’Angleterre.

Si le 54 de Moeen était inattendu, le 84 de Joe Root était inévitable dès son arrivée au pli.

L’Australie a tenté de le faire rebondir à son arrivée et, au moment où ils ont réalisé leur erreur, il était trop tard. Root était en train de courir, de conduire, de tamponner et de faire du reverse-scooping. La seule consolation du mully-grubber qu’il a obtenu de Josh Hazlewood est que tout rebond inégal pourrait aider l’Angleterre lors de la deuxième manche de l’Australie.

Si Stokes et Harry Brook étaient des candidats idéaux pour poursuivre la charge de l’Angleterre, leur discrétion à voir près de 11 overs avant la clôture les laisse prêts pour la matinée. L’Australie fera des cauchemars à propos des ravages que l’Angleterre pourrait faire vendredi.

Ce fut l’un des jours les plus spéciaux des Ashes en Angleterre, bercé par une foule d’Old Trafford qui est passée de la nervosité à l’espoir, puis à l’incrédulité et à la joie débridée.

Les spectateurs s’accrochaient aux balcons de leurs chambres d’hôtel comme des vacanciers autour de la piscine de Magaluf. La galerie d’observation du Point, un bâtiment apparemment conçu pour ressembler à un énorme port de câble péritel, n’était jamais rien d’autre qu’un soulèvement. Le stand temporaire tentaculaire a accueilli une fête qui aurait pu s’étendre jusqu’à Stretford.

À la fin, l’Angleterre s’était manœuvrée dans une position à partir de laquelle elle pouvait niveler la série. S’ils le font, cela mettra fin à une course sans victoire dans Ashes Tests sur ce terrain qui remonte à 1981.

Il se peut que leur adversaire le plus dangereux ne soit pas les hommes portant des casquettes vertes amples, mais le climat de Manchester, avec du mauvais temps prévu samedi et dimanche.

Même s’il pleut le week-end, c’était la journée de Crawley au soleil.

« Je suis têtu et j’aime un débat sur les choses, alors peut-être que Stokes a raison », a déclaré Crawley. « J’ai l’impression que tu n’es argumentatif que si quelqu’un est prêt à se disputer avec toi, alors peut-être qu’il est argumentatif. »

Le retour des Ashes est lancé. Aucun argument.