The Ashes 2023: l’Angleterre cherche à égaliser la série avec l’Australie à Old Trafford

Profonde respiration. Vas y encore.

Maintenant, les hommes d’Angleterre et d’Australie arrivent à Manchester pour le quatrième chapitre de ce qui pourrait devenir la plus grande histoire de Ashes jamais racontée.

Les trois épisodes précédents ont tous été des coups de cœur. Si nous devons définir un test « proche » à gagner par trois guichets ou moins, ou 50 courses ou moins, il y en avait 25 sur 340 matchs Ashes avant cet été. Il y en a eu trois sur trois depuis.

Si cela ne suffisait pas, cette série a également inclus Zak Crawley frappant la première balle pour quatre (combien de temps cela fait-il?), Les membres du Marylebone Cricket Club se transformant en ultras anglais et une dispute sur Alex Carey se faisant couper les cheveux.

Ce ne serait donc pas une surprise cette semaine de voir Chris Woakes expulsé d’un curry house à Rusholme, Joe Root se faire tatouer à Affleck’s Palace ou encore Usman Khawaja signer pour Manchester City, invoquant un désir à long terme de jouer pour Pep Guardiola. .

L’éraflure de l’Angleterre sur la ligne à Headingley compte peu si elle ne gagne pas à Old Trafford. Ils commandent à nouveau un verre dans le saloon de la dernière chance, espérant ne pas avoir à transformer l’eau en vin.

L’exploit sans précédent d’une équipe d’Angleterre venant de 2-0 pour gagner un Ashes est pour le moment, mais ils pourraient tout aussi bien perdre 4-1.

Il y a des parallèles avec il y a quatre ans, lorsque l’Australie a rebondi après une défaite cuisante à Leeds pour gagner ici et conserver l’urne.

À cette occasion, ils ont été obligés de s’asseoir et de revoir l’héroïsme de Ben Stokes par l’entraîneur Justin Langer pour exorciser immédiatement les démons. Cette fois, ils ont utilisé l’écart pour se disperser aux quatre coins de l’Europe. Il y a le sentiment persistant que la pause et l’arrêt de l’élan de l’Angleterre auront fait plus de bien aux Australiens qu’à l’équipe locale.

Il s’agit du dernier Ashes Test au nord de Nottingham depuis huit ans – ni Headingley ni Old Trafford ne sont au programme de la série 2027, une décision par laquelle le skipper anglais Stokes se dit « dévasté ».

Mais alors que Headingley a été gentil avec l’Angleterre, Old Trafford a été tout sauf cela. Depuis 1981, ils n’ont pas goûté à la victoire dans un Ashes Test à Manchester – ils ont gagné au Gabba plus récemment.

En cherchant à changer ce record indésirable, ils ont rappelé le garçon local et recordman de tous les temps James Anderson, mais même lui a une histoire à modifier. Remarquablement, Anderson n’a jamais pris un test cinq pour à Old Trafford et n’a pas été du côté des vainqueurs dans un test Ashes en huit ans.

L’espoir est que les conditions soient plus au goût d’Anderson que les emplacements morts d’Edgbaston et de Lord qui l’ont rendu impuissant.

Il devrait y avoir un certain rythme en surface, mais pas autant qu’à Headingley, et une météo sombre suggère des frais généraux utiles. En effet, c’est la menace de la pluie de Manchester qui ajoute une variable cruciale et la perspective de plus de drame.

Stokes, qui n’est jamais à court d’idée géniale, a suggéré qu’un match écourté par la météo pourrait jouer entre les mains de l’Angleterre, sa théorie étant qu’ils sont à leur meilleur lorsqu’ils dictent le rythme d’un match.

L’été dernier, certes contre une équipe sud-africaine largement inférieure, l’Angleterre a remporté le test final à The Oval en un peu plus de deux jours après qu’une journée ait été emportée et une autre annulée à la suite du décès de la reine.

« Il pourrait y avoir quelques décisions tactiques différentes à prendre », a déclaré Stokes. « S’il y a potentiellement même 100 overs perdus dans le match, nous devrons peut-être envisager de faire avancer le jeu plus rapidement que nous ne le ferions normalement. »

Alors que l’Angleterre semble embrasser la pluie, l’Australie semble être dans une vrille qui a entraîné l’omission du spinner de première ligne Todd Murphy.

Murphy, dans l’équipe de Headingley pour le blessé Nathan Lyon, n’a réussi que deux overs lors de la deuxième manche de l’Angleterre et est largué pour le polyvalent Cameron Green.

Si Lyon avait été en forme, il n’y aurait eu aucun doute sur sa place, mais alors que le capitaine Pat Cummins tentait d’expliquer le débat sur la place de Murphy, il a déclaré que ce n’était « pas comparer des pommes avec des pommes ».

Cummins était assis juste à côté du tableau des honneurs d’Old Trafford qui, s’il avait regardé, aurait révélé que neuf des 14 derniers tests cinq-for à Old Trafford ont été remportés par des fileuses. Depuis 2012, l’Australie n’a pas participé à un test sans spinner spécialisé.

Green et son compatriote polyvalent Mitchell Marsh du même côté donnent à l’Australie une énorme profondeur de frappe. Mitchell Starc à neuf ans et Cummins lui-même à 10 ans rendent plus difficile pour l’Angleterre de prendre les 20 guichets dont elle a besoin, en particulier dans un match sous la pluie.

Mais avec l’Australie qui n’a besoin que d’un match nul pour au moins conserver les cendres, cela ressemble à un mouvement légèrement négatif.

Si les touristes pensaient qu’un sertisseur était plus utile que Murphy, pourquoi ne pas se tourner vers une option de première ligne à Michael Neser, lui-même assez bon avec la batte pour marquer des centaines lors de chacun de ses deux derniers matchs de première classe pour Glamorgan ?

S’il y a un soupçon de pragmatisme ou d’incertitude de la part des Australiens, cela laisse la porte ouverte à l’Angleterre pour bondir, même si leur propre équipe a un look légèrement rafistolé à ce sujet.

La combinaison sur laquelle ils ont atterri est composée de deux membres des trois premiers avec une moyenne de test inférieure à 30, un gardien plus susceptible d’attraper un rhume qu’un bord et une attaque de bowling trop ancienne pour se qualifier pour une assurance-vie bon marché.

La présence continue de Moeen Ali au numéro trois continue un été remarquable quand il est non seulement sorti de la retraite de test, mais a également raté une journée d’entraînement pour récupérer son OBE, a eu des problèmes pour avoir utilisé un agent de séchage sur sa main, a été abandonné et avait une entaille au doigt guérie par un gel magique au miel envoyé par un fan anglais.

Moeen est à l’aube d’un exploit important. Il n’a besoin que de 23 courses pour devenir le quatrième Anglais, après Ian Botham, Andrew Flintoff et Stuart Broad, à faire le test double de 3 000 courses et 200 guichets.

Stokes a également une étape similaire dans son viseur. Sur 197 guichets, il en a besoin de trois pour compléter un doublé encore plus rare de 200 scalps et 6 000 courses. Seuls Garry Sobers et Jacques Kallis, véritables grands noms du jeu, sont membres de ce club exclusif. Compte tenu de l’état de son genou, ces trois guichets ressemblent actuellement à un « si » plutôt qu’à un « quand ».

Quant à Broad, il a besoin de deux guichets pour atteindre 600 en test de cricket, rejoignant quatre autres hommes. Comme ce serait approprié si le lapin régulier David Warner était le numéro 600.

Tout cela est possible devant ce qui est susceptible d’être une autre foule bruyante, rebondissant de haut en bas dans un énorme stand temporaire qui ne semble qu’un boulon lâche de s’écraser dans un nuage de bière rassis et de déguisements.

Il se passe tellement de choses. Tellement en jeu.

Profonde respiration. Vas y encore.