Six Coupes du monde, 367 sélections, deux joueurs, un sport transformé

De manière amusante, étant donné qu’elle était à l’autre bout du monde lorsque l’épisode s’est déroulé, c’est Jade Clarke qui aborde le sujet du réfrigérateur.

C’est en 2001 que Mentor, alors âgé de seulement 16 ans, est appelé pour la première fois dans l’équipe senior d’Angleterre pour affronter la Nouvelle-Zélande à l’étranger. Les Silver Ferns scelleraient un badigeonnage de la série 3-0 sur le terrain, mais le débutant Mentor devait réclamer un prix plus durable.

« C’était assez drôle », se souvient-elle. « En Nouvelle-Zélande, (fabricant d’appareils électroménagers) Fisher & Paykel étaient les principaux sponsors.

« Après le dernier match, ils ont organisé une compétition où les deux équipes devaient lancer une balle dans une machine à laver ouverte – celle que vous remplissiez par le haut. Tout le monde, joueurs et staff d’Angleterre et des Silver Ferns, s’est mis sur la ligne et a essayé.

« L’ancienne gardienne de but ici, qui ne peut pas toucher un poteau pour sauver sa vie, a réussi à obtenir le premier tour, puis à nouveau au deuxième tour. Finalement, j’ai affronté le physio des Silver Ferns. J’en ai eu un et elle a encore raté, alors j’ai gagné – et le prix était un réfrigérateur !

« Ils me demandaient si je voulais qu’il s’ouvre du côté gauche ou du côté droit. Je n’avais que 16 ans, donc je n’en avais aucune idée et j’étais au téléphone avec ma mère pour lui demander. »

Plus de 22 ans plus tard, l’appareil en acier inoxydable se trouve toujours sur le palier à l’étage de la maison de la mère de Mentor à Bournemouth.

L’héritage des deux netballeurs internationaux les plus expérimentés du pays s’étend bien au-delà d’un appareil vieux de deux décennies sur la côte sud.

Alors que l’Angleterre prépare sa candidature pour la gloire de la Coupe du monde, peu de joueurs peuvent prétendre avoir eu plus d’impact sur l’équipe nationale que Clarke, 39 ans, et Mentor, 38 ans.

Les deux ont joué un rôle clé dans le triomphe révolutionnaire des Roses aux Jeux du Commonwealth de 2018 qui a propulsé le sport à la une et dans la conscience publique.

La couverture du netball était si rare lorsque la paire a commencé que Clarke n’a même pas pu regarder un seul match contre l’Angleterre jusqu’aux Jeux du Commonwealth de 2002, quelques mois seulement avant ses propres débuts internationaux.

« Quand nous grandissions, ce n’était tout simplement pas dans les médias », ajoute-t-elle. « Ça a été un énorme changement.

« À l’époque, notre ligue nationale était juste regardée par notre famille et nos amis. Je n’avais aucun moyen de regarder l’Angleterre. J’avais une sœur aînée, donc je la regardais jouer et je regardais les seniors du comté – des joueurs comme Tracey Neville et Karen Greig ont joué dans le Grand Manchester, donc j’aspire à être comme eux.

« Mais même si je ne pouvais pas le voir, j’ai toujours rêvé de jouer pour l’Angleterre. Je n’aurais pas pensé à l’époque que le sport arriverait là où il a été. »

Les choses ont changé au-delà de la reconnaissance. En Afrique du Sud au cours des quinze prochains jours, l’équipe d’Angleterre aura accès au type d’analyse vidéo, à la science des données et aux théories d’entraînement avancées qui conviennent à son statut d’une des meilleures équipes du netball mondial.

Pourtant, loin de la configuration professionnelle dont bénéficient les joueurs à temps plein et sous contrat central d’aujourd’hui, Mentor et Clarke ont été élevés sur une opération plus rudimentaire.

« Nous avions l’habitude de nous rencontrer un week-end sur deux, mais nous n’avions guère de temps ensemble pour tout faire », explique le centre Clarke, dont les 200 sélections en Angleterre constituent un record du monde pour un seul pays.

« Maintenant, c’est un programme à temps plein, donc nous nous réunissons du lundi au jeudi chaque semaine.

« Les entraîneurs faisaient à peu près tout, mais maintenant nous avons un nutritionniste, un psychologue et bien plus de soutien tout autour. »

Compte tenu de la nature étroite du sport, le couple s’est habitué à naviguer dans des relations changeantes au cours de leur carrière.

Alors que des coéquipiers sont venus et repartis, d’autres sont devenus des supérieurs.

Lors de ces Jeux du Commonwealth de 2002 à Manchester, un mentor adolescent a partagé une chambre avec Jess Thirlby, qui en est maintenant à sa quatrième année en tant qu’entraîneur-chef de l’Angleterre.

« Nous avons également Sonia (Mkoloma), qui est l’une de mes meilleures amies, comme entraîneur adjoint, et Olivia Murphy, qui est notre entraîneur technique, a été mon premier capitaine anglais », explique Mentor, qui a joué 167 fois pour son pays.

« La beauté de tout cela est que nous voyons tout le monde comme des personnes d’abord, puis ces rôles ensuite. Vous avez les fondations en place en termes de ces amitiés et à partir de là, vous pouvez construire le respect autour des rôles qu’ils jouent dans le netball. Nous sommes tous assez chanceux pour nous entendre très bien.

« Nous avons tous déjà fait partie d’équipes où nous étions jeunes et vous avez un entraîneur beaucoup plus âgé – comme être un enfant à l’école avec une figure maternelle. Maintenant, nous sommes plus âgés que certains membres du personnel. »

Cela a le potentiel de causer des problèmes à des joueurs comme Thirlby, qui était un pair pendant la plupart des carrières de Mentor et Clarke, et dirige maintenant l’équipe malgré le manque d’expérience de jeu de ses anciens coéquipiers.

Néanmoins, Thirlby reste en admiration devant deux joueurs qui ont continué à défier l’âge et à résister aux rigueurs croissantes d’un sport devenu de plus en plus professionnel.

« Mon sentiment général est à quel point sommes-nous chanceux d’avoir deux des joueurs les plus âgés, les plus intelligents et les plus compétents qui jouent encore à ce niveau? » elle dit. « C’est incroyable.

« J’étais autour de Geva lorsqu’elle est venue pour la première fois à une session à Team Bath et c’était une jeune fille dégingandée de 15 ans qui a fait trébucher la plupart d’entre nous à l’entraînement. C’est incroyable pour ceux comme moi d’avoir été une joueuse senior quand elle a fait irruption sur la scène et maintenant nous sommes dans une toute autre vie, mais elle joue toujours.

« Ils sont tous les deux des modèles fantastiques et nous sommes tellement chanceux qu’ils soient restés dans le jeu aussi longtemps. Ils ont l’air bien, n’est-ce pas ? Ils sont comme des vins fins, qui s’améliorent avec l’âge. »

Pour tout joueur impliqué dans le netball anglais au cours de la dernière décennie, il y a un sens indéniable de deux époques distinctes : une avant 2018 et une autre après 2018.

Quand Helen Housby a coulé son buzzer-beater lors de la finale des Jeux du Commonwealth de Gold Coast il y a cinq anselle a non seulement scellé la victoire sur les Australiens tout conquérants, mais a changé le sport en un instant.

Pour l’Angleterre, qui n’avait jamais remporté de compétition majeure auparavant, cela a prouvé qu’elle pouvait rivaliser avec les nations dominantes de l’hémisphère sud.

« Avant cela, les autres équipes étaient un peu mises sur un piédestal », admet Mentor.

L’impact qu’il a eu sur le jeu dans son ensemble était d’une importance plus large. D’une sorte de sport de niche, associé pour beaucoup à leurs années d’école, le netball est entré dans le courant dominant.

« Je ne connaissais pas la configuration de l’Angleterre jusqu’à ce que j’aie été invité à un essai en Angleterre », explique Mentor. « Je savais qu’il y avait une équipe nationale, mais je ne savais pas quel était leur surnom ou qui les représentait.

« C’est tellement génial maintenant de voir plus d’équipes de haut niveau à la télévision, de pouvoir suivre la Super League et de pouvoir regarder des matchs à l’étranger.

« Pour nous, en tant qu’équipe anglaise, en voyant le changement du nombre de personnes dans la foule et en suivant à la télévision, il est vraiment montré où l’Angleterre place le netball en tant que sport.

« Nous n’avons pas eu l’inspiration de voir une équipe nationale, mais maintenant nous espérons que nous sommes des modèles pour les filles et les garçons qui veulent jouer au netball. »

Plus tôt cet été, Mentor – qui rejoindra l’équipe de Super League Leeds Rhinos la saison prochaine après 16 ans à jouer en Australie – a confirmé qu’elle se retirerait du jeu international après la Coupe du monde.

Le tournoi semble également être la dernière sortie de Clarke dans une robe rouge d’Angleterre après qu’elle ait été omise de la liste centrale des contrats de l’année prochaine, Thirlby a plutôt choisi de se concentrer sur une cohorte plus jeune pour le prochain cycle de quatre ans.

Mais, contrairement à Mentor, Clarke insiste sur le fait qu’elle ne prendra jamais officiellement sa retraite.

« Je me souviens que David Beckham n’a jamais pris sa retraite et je pensais que je ferais toujours ça », dit-elle. « Je serai toujours disponible s’ils m’appellent, mais je ne m’attends pas à l’appel. »

Avec la fin proche, la Coupe du monde offre l’occasion parfaite pour un adieu de rêve. Chargé par Thirlby d' »aller là où aucune équipe des Roses n’est allée auparavant », l’Angleterre, troisième au classement, espère disputer sa première finale de la compétition.

Ils ont sous-performé aux Jeux du Commonwealth de Birmingham l’an dernier, s’inclinant face à la Nouvelle-Zélande dans le match pour la médaille de bronze alors que l’Australie battait la Jamaïque pour l’or. Ce trio de rivaux fournira à nouveau l’opposition la plus sévère si Mentor et Clarke doivent ajouter l’or ou l’argent à leurs trois bronzes des trois dernières Coupes du monde.

« Nous avons participé à tellement de Coupes du monde, mais nous n’avons jamais participé à cette finale », a déclaré Clarke. « Donc, même si nous existons depuis si longtemps, c’est toujours une première que nous voulons réaliser. Cela nous excite vraiment. La finale serait le rêve – ce serait incroyable. Chaque jour, quand ça devient difficile à l’entraînement, c’est pour ça que vous le faites. »

Non pas que Clarke aurait jamais pu envisager d’être dans une telle position il y a plus de deux décennies.

En 2002, alors qu’elle était adolescente aux yeux écarquillés, on lui a remis une enveloppe à la fin de son procès en Angleterre. À l’intérieur se trouvait une lettre qui déterminerait son sort, à savoir si elle avait été sélectionnée pour enfiler la robe de l’équipe nationale.

« Je m’en souviens encore très bien », se souvient Clarke. « Ma mère était avec moi. Nous avons couru dehors, lu la lettre et nous criions. Entrer dans l’équipe était si important. Je dois vivre mon rêve. »

Si elle tire sa révérence avec une médaille de vainqueur de la Coupe du monde, il y aura beaucoup plus de cris.