Saudi Pro League: comment les Africains ont longtemps mené l’attaque dans le nouveau hotspot du football

Le mois dernier, le capitaine sénégalais Kalidou Koulibaly et le gardien Edouard Mendy sont devenus les derniers footballeurs de haut niveau à s’installer en Arabie saoudite, alors qu’ils quittaient tous deux le club de Premier League Chelsea pour une ligue recherchant avec impatience les talents.

Titulaire du Ballon d’Or en titre Karim Benzéma a quitté le Real Madrid, où il a remporté cinq titres en Ligue des champions, pour Al-Ittihad tandis qu’un autre Français, vainqueur de la Coupe du monde 2018 N’Golo Kanté, le rejoindra chez les champions de la Pro League après sept ans à Chelsea.

Alors que l’ailier algérien de Manchester City Riyad Mahrez et l’attaquant gabonais de Chelsea Pierre-Emerick Aubameyang sont également liés à d’éventuels mouvements, BBC Sport Africa réfléchit au rôle que certains Africains ont joué dans l’élite saoudienne.

Endroit populaire

Depuis que la première division saoudienne est devenue professionnelle en 2008, près de 400 footballeurs du continent – représentant une quarantaine de pays africains – y ont exercé leur métier.

Parmi les plus en vue figurent le gardien de but égyptien Essam El Hadary, quadruple vainqueur de la Coupe des Nations, et l’ancien footballeur africain de l’année de la BBC. Mohamed Barakat, Le grand guinéen Pascal Feindouno et le duo ghanéen Sulley Muntari et feu Christian Atsu.

Plus récemment, le Nigérian Odion Ighalo a quitté Manchester United pour un pays où son compatriote Ahmed Musa avait joué pendant quelques années pour Al Nassr, les aidant à remporter l’un de leurs neuf titres.

Le club basé à Riyad était l’endroit où Vincent Aboubakar, meilleur buteur avec huit buts lors de la Coupe des Nations de l’année dernière, était basé jusqu’à ce que l’attaquant camerounais soit effectivement expulsé – étant donné la limite de huit étrangers par équipe – pour faire place à un certain Cristiano Ronaldo, malgré les préoccupations de ce dernier.

Le multiple vainqueur portugais du Ballon d’Or a dûment réussi deux tours du chapeau la saison dernière, mais cinq des six autres tours du chapeau ont tous été marqués par des Africains – le Zimbabwe Knowledge Musona et le trio marocain Karim El Berkaoui, Mohamed Fouzair et Abderrazak Hamdallah.

Au total, 41 Africains – représentant 18 pays différents – ont disputé la Pro League la saison dernière.

Tireurs d’élite

Pendant les 19 premières années de la compétition, qui a débuté en 1975, les joueurs locaux ont toujours été en tête du classement des buteurs, mais tout a changé lorsque l’attaquant sénégalais Moussa Ndaw a dominé le classement lors de la saison 1993-94.

Les vannes se sont ouvertes. Des joueurs d’Angola, du Ghana, de Côte d’Ivoire et du Maroc ont rapidement réalisé le même exploit, Ighalo ajoutant le nom du Nigeria à cette liste en 2021-22.

Au total, les Africains ont mené le classement des buteurs 14 fois en 48 ans, aucun joueur n’ayant fait plus d’impact devant le but que l’international marocain Hamdallah – qui a terminé trois fois en tête du classement.

Ses 34 buts en championnat en 2018-19 sont un record et il a terminé la saison dernière avec 21 – assez pour le voir un devant son plus proche rival, le Brésilien Talisca, deux mieux qu’Ighalo et sept devant Ronaldo.

« La croyance générale ici au Maroc est que les joueurs qui jouent dans ces ligues du Golfe, qui ne sont pas considérées (comme) aussi compétitives que l’Europe, ne devraient pas être appelés pour l’équipe nationale », a déclaré l’expert marocain du football Jalal Bounaour.

« Mais avec les efforts déployés par les autorités du football en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis et au Qatar pour promouvoir la compétitivité de leur ligue, en ciblant des joueurs de qualité en Europe, les mentalités sont peut-être en train de changer.

« Hamdallah a été exceptionnel la saison dernière en marquant 21 buts en 26 matchs, mais il n’a pas encore été aussi efficace avec l’équipe nationale. »

Hamdallah, qui a fait quatre apparitions en Coupe du monde pendant Le parcours historique du Maroc en demi-finaleest sixième sur la liste de tous les temps des meilleurs buteurs de la meilleure ligue saoudienne, mais pourrait trouver des opportunités futures limitées par l’arrivée de Benzema pour concourir pour sa place dans l’équipe d’Al-Ittihad.

Désert d’entraînement

L’entraîneur titré d’Al-Ittihad, Nuno Espirito Santo, est peut-être né dans ce qui est aujourd’hui Sao Tomé-et-Principe, mais depuis qu’il est entré dans le monde un an avant l’indépendance des îles, cela signifie qu’aucun entraîneur africain ne dirigera une équipe la saison prochaine. Pro League, qui commence le 11 août.

Mis à part le timing décalé de Nuno, l’autre raison principale du manque d’entraîneurs africains est que le Sud-Africain Pitso Mosimane – l’un des entraîneurs les plus décorés du continent avec trois titres de la Ligue des champions d’Afrique – a récemment quitté Al-Ahli.

Malgré ramener le club populaire dans l’élite dès la première demandel’homme de 58 ans a quitté son poste un an plus tôt après s’être plaint de paiements retardés ou inexistants de son club, un problème qui semblerait en contradiction avec les richesses actuellement distribuées en Arabie saoudite.

Boulon des Bleus

Deux ans après avoir remporté la Ligue des champions européenne et avoir été nommé meilleur gardien de la FIFA, Édouard Mendy a bougé à Djeddah, la deuxième plus grande ville d’Arabie saoudite, pour jouer pour Al-Ahli.

Tombé en disgrâce à Chelsea, le Sénégalais rejoint l’une des équipes les plus célèbres d’Arabie saoudite, même si les triples champions ont été promus en mai pour revenir dans l’élite après une première saison en deuxième division.

Pendant ce temps, le compagnon de Mendy Vainqueur de la Coupe d’Afrique des Nations 2021 Koulibaly, 32 ans, pouvait à peine s’attendre à ce qu’un an après avoir quitté Naples pour Londres, il soit sur son chemin pour enregistrer Al-Hilal, 18 fois champion d’Arabie saoudite, après les Bleus campagne de Premier League décevante.

Al-Hilal, quadruple champion d’Asie record, a terminé troisième la saison dernière et, avec des joueurs comme le Malien Moussa Marega et l’ancien milieu de terrain des Wolverhampton Wanderers Ruben Neves dans leurs rangs, ils visent à reconquérir un titre de champion qu’ils avaient remporté cinq ans sur six avant. Le premier succès d’Al-Ittihad au championnat en 14 ans la dernière fois.