A une époque où le football appartient plus aux capitalistes qu’aux romantiques, la Serie A compte encore quelques histoires d’amour.
Zlatan Ibrahimovic n’avait qu’à rentrer et prendre sa retraite au club il aimait le plus. Romelu Lukaku ne pouvait pas s’arracher à la Rayures Nerazzurri. Les joueurs italiens ont régulièrement refusé des offres plus importantes et meilleures pour continuer à jouer dans la péninsule pour leurs clubs bien-aimés.
Sandro Tonali a fait le geste ultime de tout footballeur en acceptant une réduction de salaire pour assurer son séjour à Milan en 2021, en restant avec l’équipe qu’il soutenait dans son enfance. Il n’y a pas de plus grand amour qu’un garçon italien et son club préféré. Ou alors nous avons pensé.
Cette histoire d’amour est maintenant terminée après que Newcastle United a fait du milieu de terrain de 23 ans l’Italien le plus cher du monde en le signant pour un montant d’environ 55 millions de livres sterling de l’AC Milan.
« Je sais ce que j’ai fait pour arriver à ce maillot et je ne ferais jamais l’erreur de partir », a-t-il dit un jour au Corriere della Sera. Milan était le rêve.
Il vient de Sant’Angelo, une petite ville de la province de Lodi qui ne compte que 13 000 habitants, dont la plupart, comme Tonali, soutiennent Milan. L’ancien milieu de terrain milanais Gennaro Gattuso était son idole. Pas surprenant si l’on considère que l’esprit et le courage sont les adjectifs souvent utilisés pour décrire Santangiolinos.
Dès son plus jeune âge, Sandrino, comme l’appellent affectueusement ceux qui l’ont vu grandir, a montré son potentiel. Combatif, doté d’un grand sens du positionnement et d’une compréhension innée du jeu, Tonali avait de quoi percer.
Le football est toujours amusant pour les enfants, mais Tonali semblait particulièrement se délecter des moments difficiles. Masochiste du football, il ne prendrait plaisir à jouer que s’il devait souffrir pour la victoire.
Arrivé à Brescia, Tonali a commencé à capter l’attention de toute l’Italie. Qui était ce gamin appelé l’héritier d’Andrea Pirlo ? « Tonali ne me ressemble pas en tant que joueur. Il est beaucoup plus complet, à la fois défensivement et offensivement », a expliqué Pirlo lorsqu’on lui a posé des questions sur le jeune.
Ce n’est pas Pirlo que Tonali cherchait à modeler son jeu, mais plutôt son coéquipier, l’ancien milieu de terrain des Rangers Gattuso.
Dans un court métrage publié par l’AC Milan sur le joueur intitulé « Sandro Tonali – Un rêve de Rossonero devenu réalité », une anecdote a révélé qu’une tasse avec l’image de Gattuso imprimée dessus figurait parmi les biens les plus précieux de Tonali.
Lorsque sa mère l’a cassé accidentellement, il s’est minutieusement assuré que chaque pièce était recollée ensemble.
Comme Gattuso, Tonali possède un style combatif, un esprit de sacrifice et une capacité à couvrir le terrain. Mais surtout, c’est un professionnel de la vieille école qui se soucie du jeu.
Avant la demi-finale de la Ligue des champions contre l’Inter, Tonali a fermé le monde pour se concentrer. Régime plus strict, entraînement constant, les tâches de relations publiques ont été reportées, pas de médias sociaux, pas de fêtes d’anniversaire – juste une part de gâteau et une bougie. Il y avait un travail à faire et un jeu à jouer.
« L’homme qui peut jouer n’importe où »
Rien n’a jamais semblé aussi important pour Tonali que le football et Milan. Lors de sa première saison au club, il a eu du mal.
Beaucoup ont noté à quel point la réalisation du rêve de jouer sous les couleurs Rossoneri a eu un impact émotionnel sur le joueur et a retardé son intégration. L’entraîneur Stefano Pioli a travaillé en étroite collaboration avec lui et lors de la deuxième saison, Tonali est devenu l’une des superstars derrière la victoire du Scudetto.
Milan n’était pas censé remporter le titre en 2022. C’était trop tôt dans leur projet et l’Inter avait la meilleure équipe.
Un jeune groupe avec plus de potentiel que d’expérience, c’était à Milan de se montrer à la hauteur et de capitaliser lorsque l’Inter a commencé à prendre du retard. Sous la pression, Tonali a démontré sa capacité à tout et n’importe quoi au service de l’équipe.
Il a marqué le vainqueur contre la Lazio lors de la semaine de match 34, il a été le moteur qui a assuré la victoire contre la Fiorentina lors de la semaine de match 35, et il a poussé Milan plus haut sur le terrain et a marqué un doublé pour détruire l’équipe bogey Hellas Verona lors de la semaine de match 36. Milan a enregistré six retraits de six victoires dans la dernière ligne droite.
Tonali était partout. Il reprenait possession du ballon, marquait des buts et couvrait plus de terrain qu’il ne semblait humainement possible. Par rapport à sa première saison à Milan, le milieu de terrain s’est beaucoup amélioré et a aidé son club à remporter son premier titre en 11 ans.
Beppe Bergomi, défenseur central légendaire de l’Inter, l’a dit le mieux lorsqu’il s’agissait de décrire ce qui rend le joueur si spécial : « Tonali est l’homme qui peut jouer n’importe où dans ce Milan (côté). Si vous remarquez, chaque changement tactique l’implique, c’est lui qui se déplace vers une zone spécifique du terrain en fonction des plans préparés par l’entraîneur. »
Tonali était la carte joker de Pioli. Placé n’importe où sur le terrain, sa compréhension tactique du jeu a assuré une exécution efficace de la tactique de Milan, que ce soit pour libérer Rafael Leao d’un marquage strict, pour défendre de l’avant ou pour agir en tant qu’attaquant auxiliaire. Tonali peut jouer dans une multitude de positions.
Ce type d’attitude et son attachement au maillot lui ont valu d’être considéré comme « Capitan Futuro », le futur capitaine de l’AC Milan. Pas plus.
Les fans du club ont perdu à la fois Paolo Maldini, leur légendaire ancien capitaine qui fut l’un des dirigeants chargés de reconstruire ce grand club, et désormais Tonali – le futur emblème – en un mois.
Milan semble avoir opté pour une stratégie qui s’éloigne du sentiment et de la romance pour se concentrer sur les affaires.
C’est une période déprimante pour les nombreux clubs italiens qui ont construit des projets de football impressionnants – comme le montrent tant d’équipes italiennes participant aux dernières étapes des meilleures compétitions européennes – mais qui ne peuvent tout simplement pas se permettre de conserver leurs talents assez longtemps pour rivaliser de manière plus cohérente avec l’élite encaissée.
Quant à Newcastle, c’est le moment de s’asseoir et de regarder son propre projet de football se dérouler.
À Tonali, ils ont acheté un joueur très motivé et professionnel qui n’aime rien de plus que reconquérir le ballon et soutenir l’équipe, que ce soit offensivement ou défensivement.
Il s’entraînera rigoureusement, il se concentrera uniquement sur le jeu et il s’assurera qu’un jour, il aura sa propre image imprimée sur une tasse pour qu’un jeune la chérisse.
