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Le 12 avril 1998, Alastair Campbell, l’attaché de presse de Downing Street, s’est assis pour écrire une lettre.
« Une idée, » commença-t-il.
Il a poursuivi en décrivant une vision qui, espérait-il, pourrait cimenter le soutien à l’accord du Vendredi saint, avant que l’accord de paix révolutionnaire ne soit soumis à un référendum en Irlande du Nord.
C’était certainement hors du champ gauche.
La lettre de Campbell imaginée un match entre le Celtic et les Rangers – deux équipes divisées par l’histoire, la rivalité et la religion – à Belfast.
« Nous pourrions y ajouter en faisant en sorte que les joueurs celtiques portent des bandes des Rangers et les joueurs des Rangers portent des bandes celtiques », a-t-il ajouté, admettant que certains joueurs « pourraient avoir des difficultés avec cela ».
Il a envoyé l’idée au Premier ministre Tony Blair, au secrétaire d’État d’Irlande du Nord Mo Mowlam et au secrétaire d’État écossais Donald Dewar.
Aucun ne semblait enthousiaste. Il n’y a aucune trace de personne ayant répondu.
Campbell a depuis admis que c’était « peut-être pas une de mes meilleures idées ».
Mais ce n’était peut-être pas le pire non plus.
Car près de 40 ans auparavant, les deux rivaux de Glasgow s’étaient en effet réunis dans un onze combiné extraordinaire pour une bonne cause.
La motivation n’était cependant pas la paix. Au lieu de cela, la chasse au monstre du Loch Ness était derrière le match.
En mars 1933, Inverness Caledonian a accueilli le premier match de football en Écosse sous des projecteurs modernes, sur leur terrain de Telford Street Park.
« Inverness avait donné l’avantage à l’Ecosse en ce qui concerne le football éclairé », rapportait le journal The Press & Journal à l’époque.
L’installation de lumières a fait entrer le football écossais dans une nouvelle ère moderne et a été révolutionnaire en 1933.
Le football éclairé était rare – il avait été essayé à plusieurs reprises en Angleterre, mais il avait été interdit par la Football Association en août 1930 et le resterait, au sud de la frontière, jusqu’en décembre 1950.
A Inverness, où le soleil se couche peu après 16h00 GMT au plus profond de l’hiver, les projecteurs ont remporté un vif succès. Mais ils ont également été de courte durée. Ils ne sont restés en place que quelques semaines.
Parce que Caledonian avait soudainement été supplanté comme le plus gros tirage de la ville.
Le 2 mai 1933, le Inverness Courier publia l’histoire d’un homme d’affaires local qui conduisait le long de la rive nord du Loch Ness, lorsque sa femme laissa échapper un cri.
Elle avait vu « un énorme bouleversement sur le loch, qui, auparavant, avait été aussi calme que le proverbial moulin-étang ».
Le rapport a poursuivi en décrivant une créature inconnue, « roulant et plongeant pendant une bonne minute, son corps ressemblant à celui d’une baleine, et l’eau cascadant et bouillonnant comme un chaudron frémissant ».
Et c’est ainsi que le phénomène du monstre du Loch Ness a commencé.
Des centaines de personnes ont afflué vers le Loch dans l’espoir d’apercevoir le monstre. Un impresario de cirque – Bertram Mills – a mis en place un prix de 20 000 £ – l’équivalent de 1,24 million de livres sterling aujourd’hui – pour la personne qui l’a attrapé.
Mills a ajouté quelques stipulations à la compétition – la créature devait mesurer au moins 20 pieds de long, peser plus de 1 000 livres (454 kg) et on pensait auparavant qu’elle était éteinte.
Personne n’a été rebuté par les petits caractères. Les foules ont continué de croître sur le rivage et les gens ont campé pour essayer de repérer la bête.
Pour aider à la recherche de Nessie, les projecteurs de football pionniers de Caley ont été démantelés et déplacés à quelques kilomètres sur la route pour éclairer une partie des 22 kilomètres carrés d’eau.
Personne n’a jamais attrapé Nessie.
Mais plus de 25 ans plus tard, deux frères, William et Hugh MacDonald, ont payé pour que des projecteurs soient installés pour la deuxième fois sur le terrain de la rue Telford.
Pour célébrer l’occasion, une Old Firm Select XI a été invitée à Inverness pour inaugurer le nouveau jeu de lumières.
Ce n’était pas totalement sans précédent. Une équipe combinée du Celtic et des Rangers avait disputé un match de témoignage pour Billy Meredith – l’une des premières stars du football – en 1925. Mais le concept n’avait pas été relancé depuis et la rivalité entre les deux clubs semblait rendre une répétition improbable.
Le milieu de terrain celtique Paddy Crerand, élevé dans le quartier Gorbals de Glasgow par des parents immigrés irlandais, a admis qu’être invité à jouer dans l’équipe de sélection était « très étrange » au début.
« D’où je venais, les Rangers n’étaient pas un club très populaire », a-t-il déclaré à BBC Sport. « Mais nous étions tous des footballeurs et nous étions amis avec beaucoup de joueurs des Rangers à cette époque de toute façon.
« Il n’y avait pas l’animosité entre les joueurs du Celtic et des Rangers que les gens auraient pu penser.
« Mais je suis étonné que Caledonian ait pu organiser une sélection du Celtic et des Rangers parce que les clubs étaient à des kilomètres l’un de l’autre à cette époque.
« Ils ne pouvaient pas se connecter les uns aux autres à moins de jouer les uns avec les autres. C’était un monde totalement différent. Il y avait tellement d’anti-catholicisme, c’était ridicule. »
Mais, d’une manière ou d’une autre, l’idée a été approuvée. Et Crerand était l’un des cinq joueurs celtiques qui seraient inclus dans le XI combiné du Celtic et des Rangers.
Les règlements de la Ligue écossaise à l’époque exigeaient que tous les joueurs en compétition soient signés dans un seul club membre. Les cinq joueurs du Celtic devraient signer pour les Rangers pour la journée en espérant qu’ils rejoindraient le Celtic le lendemain.
Cela aurait été du jamais vu pour les supporters des deux clubs.
Jim Conway, 19 ans, était l’un des joueurs celtiques qui ont franchi le fossé.
« Pour moi, c’était un autre match de football et une grande chance de jouer dans cette équipe unique », a-t-il déclaré à BBC Sport. « Avec le recul, c’était peut-être plus un moment d’unité important. »
À l’époque, les Rangers avaient mis en place une règle non écrite stipulant qu’en tant que club, ils ne signeraient ni n’emploieraient de catholique romain.
Lorsque Mo Johnston a signé pour les Rangers en 1989, certains des fans du club ont déposé une gerbe devant Ibrox décriant la fin de plus de 100 ans d’histoire signalée par la signature d’un catholique.
Mais, bien que très brièvement, Jim Conway, Paddy Crerand, Jim Kennedy et Charlie Tully avaient contribué à briser cette barrière 40 ans auparavant.
Conway se souvient avoir rencontré les joueurs des Rangers à la gare centrale de Glasgow quelques jours avant le match.
« Au départ, les joueurs du Celtic et des Rangers étaient dans deux wagons séparés sur le chemin du match », a déclaré Conway.
« Mais au fil du temps, je me souviens de Dick Beattie qui était le gardien du Celtic disant: » J’en ai assez de ça « et il a sorti un paquet de cartes et est allé demander aux joueurs des Rangers s’ils voulaient jouer.
« Bientôt, tous les joueurs se sont tous mélangés et nous passions un très bon moment et nous nous entendions bien. Mis à part la religion, les opinions familiales, les équipes à part, les supporters à part, nous n’étions que des footballeurs faisant notre travail. »
L’équipe de sélection était entraînée par le manager des Rangers Scot Symon, décrit par Crerand comme un «homme gentil» et l’équipe portait le kit extérieur des Rangers.
Conway se souvient qu’il y avait une grande foule à Inverness pour regarder le match.
« Ce fut un moment énorme et vous pouvez voir pourquoi beaucoup de gens voulaient venir nous voir jouer », a déclaré Conway.
Crerand a déclaré: « Nous n’étions pas habitués à jouer sous les projecteurs. C’était une chose très nouvelle, donc c’était génial de le faire. Nous avons été très bien accueillis par les gens. Il n’y avait pas de sectarisme à Inverness ces jours-là, alors ils nous ont accueillis. . »
Le match s’est terminé avec Caley subissant une défaite 4-2 contre l’équipe de sélection Old Firm.
Sammy Baird a réussi un triplé et Conway a marqué l’autre but pour les visiteurs, tandis que Rodwill Clyne et Jimmy Ingram ont répliqué pour Caley.
« C’était génial de marquer dans ce match. Je me sentais vraiment fier », a déclaré Conway.
Ce jeu a eu des effets à plus long terme pour les joueurs eux-mêmes.
« J’ai appris à connaître les joueurs des Rangers beaucoup mieux que je ne les avais jamais connus auparavant grâce à ce match », a déclaré Conway.
« Certainement pour moi, cela a brisé les barrières. Je me sentais très à l’aise de parler aux joueurs des Rangers et certains, comme Bobby King, sont devenus mes grands amis et par la suite nos voisins immédiats lorsque nous avons tous les deux joué ensemble à Southend United, quatre ans plus tard. «
C’était la dernière fois, malgré la brève tentative de Campbell, que les stars du Celtic et des Rangers jouaient dans la même équipe.
Mais peut-être que s’il s’agissait d’un spectacle plus régulièrement vu, alors ce jeu, comme le monstre du Loch Ness, perdrait sa mystique et sa place unique dans l’histoire écossaise.
