Nécrologie de Trevor Francis: Une «personne merveilleuse», un «coéquipier fabuleux» et un recordman
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Trevor Francis, décédé à 69 ans, restera dans l’histoire non seulement en tant que premier footballeur britannique à 1 million de livres sterling, mais en tant que vainqueur de la Coupe d’Europe dont le talent prodigieux a été apprécié dans le monde entier et l’a emmené aux États-Unis, en Italie et en Australie.
Né à Plymouth en 1954, Francis était l’aîné de trois frères et sœurs et, avec un père qui jouait de manière semi-professionnelle, son potentiel était évident dès son plus jeune âge. Il a marqué plus de 800 buts dans le système scolaire du Devon pour susciter l’intérêt des clubs professionnels.
À l’âge de 15 ans, il a signé comme apprenti pour Birmingham City et a expliqué plus tard comment il emmènerait ses pointes sur le terrain du club à St Andrew pour courir des sprints et améliorer sa vitesse.
Ce dévouement a porté ses fruits, l’adolescent faisant ses débuts seniors en deuxième division l’année suivante en tant que remplaçant contre Cardiff City, devenant le plus jeune joueur de Birmingham à 16 ans et 139 jours en septembre 1970 – un record seulement battu par l’actuel milieu de terrain de l’Angleterre et du Real Madrid Jude Bellingham en août 2019.
Il a ensuite marqué 15 buts lors de ses 15 premiers matchs cette saison-là, dont quatre contre les Bolton Wanderers, et 12 autres la campagne suivante alors que les Blues remportaient la promotion.
Le manager Freddie Goodwin a comparé Francis à Jimmy Greaves et Denis Law, mais en tant qu’apprenti, l’attaquant a continué à nettoyer les bottes, à balayer les tribunes et à vivre dans des fouilles avec un couvre-feu à 22h30 jusqu’à l’âge de 17 ans.
L’impact de Francis et la promotion de Birmingham dans l’élite ont vu plus de 50000 fans se presser à St Andrew’s pour un match et il restera au club jusqu’à ce transfert record en 1979, marquant 133 buts en 329 matchs toutes compétitions confondues.
Pendant son séjour à Birmingham, Francis a également passé un été en prêt avec Detroit Express dans la Ligue nord-américaine de football (NASL) marquant 22 buts en 20 matchs pour se mériter une place dans le All-Stars XI aux côtés de Carlos Alberto, Franz Beckenbauer et l’énigmatique meilleur buteur de la ligue Giorgio Chinaglia, qui ont tous joué pour les champions New York Cosmos.
Après avoir reçu ses débuts en Angleterre deux ans plus tôt par Don Revie, le manager de Birmingham, Jim Smith, a finalement accepté la demande de Francis de quitter le club à la poursuite de l’argenterie.
En février 1979, Birmingham a accepté un accord historique pour le football britannique des champions de Nottingham Forest et, malgré l’offre du président de Coventry City, Jimmy Hill, d’égaler l’offre, Francis a rejoint l’équipe de Brian Clough, estimant qu’ils étaient la « seule équipe d’Angleterre à pouvoir défier Liverpool ».
Clough, qui est arrivé à la conférence de presse pour dévoiler Francis portant un survêtement et brandissant une raquette de squash, a insisté sur le fait que les frais s’élevaient à 999 999 £ afin de ne pas donner à Francis une étiquette d’un million de livres, mais l’accord s’est en fait avéré plus proche de 1,15 million de livres sterling après taxes et commission.
Lorsqu’on lui a demandé si ce serait un fardeau, Francis a répondu: « J’espère que non. Pour le moment, ce n’est certainement pas le cas, je suis très excité à ce sujet. Je me rends compte que lorsque je suis sur ce terrain, je dois l’oublier et juste continuer à jouer. «
Il a brisé le précédent record britannique de 516 000 £ établi quelques semaines plus tôt lorsque David Mills a quitté Middlesbrough pour West Brom, mais était à court de records du monde de Giuseppe Savoldi et Paolo Rossi en Italie.
Il a fait ses débuts en première division pour Forest à Ipswich, où il s’est heurté à son coéquipier anglais Terry Butcher, qui n’a trouvé qu’un seul moyen de l’arrêter.
« Je jouais contre lui et je pensais que c’était ses débuts, il va vouloir exciter et faire des choses, je vais passer un après-midi difficile », a déclaré Butcher à BBC Radio 5 Live.
« Alors je suis allé vers lui et je lui ai juste demandé comment allait la famille. Puis j’ai dit ‘regarde Trevor, je vais jouer mes cartes sur la table. Si tu me dépasses, je vais te frapper si fort que tu finiras dans la tribune’. Il ne s’est jamais approché de moi pendant le reste du match, donc il a fait des débuts assez calmes, mais c’était la seule façon de le battre car il avait tout. »
Éligible pour jouer pour Forest lors de la finale de la Coupe d’Europe à Munich contre l’équipe suédoise de Malmö, Francis a rapidement livré son prix.
Dans le temps d’arrêt de la première mi-temps, Francis a rencontré le centre de John Robertson au poteau arrière et l’a dirigé vers le toit du filet, marquant ce qui s’est avéré être le vainqueur. En tant que personne qui avait l’habitude d’écrire une chronique pour la bande dessinée, Francis l’a appelée son propre « moment Roy of the Rovers ».
Après un autre prêt d’été à Detroit – où Francis a marqué 14 fois – il faisait partie de l’équipe de Forest qui a conquis Barcelone sur deux manches pour remporter la Super Coupe d’Europe, mais après des buts contre le Dynamo Berlin et l’Ajax en huitièmes de finale, a raté la finale de la Coupe d’Europe contre Hambourg à cause d’une blessure alors que Forest conservait sa couronne continentale.
Le même problème d’Achille a empêché Francis de participer à la campagne des Championnats d’Europe de 1980 en Angleterre et, après une saison perturbée par une blessure et souvent joué comme ailier par Clough, il a quitté Forest pour Manchester City pour 1,2 million de livres sterling en septembre 1981 après avoir marqué un total de 37 buts en 93 matchs.
Francis a marqué 12 fois en 26 matches de première division pour City et a également été cadré deux fois pour l’Angleterre lors de la Coupe du monde 1982 en Espagne, mais son passage à Maine Road n’a duré qu’une saison.
Avec City confronté à des problèmes financiers, ils ont eu recours à la vente de l’attaquant à la Sampdoria.
Francis a passé quatre saisons avec le club de Serie A – remportant la Coppa Italia en 1985 dans une équipe qui comprenait également Graeme Souness, Gianluca Vialli et Roberto Mancini, terminant meilleur buteur de la compétition – avant une autre année en Italie avec Atalanta.
Francis est retourné au Royaume-Uni pour rejoindre l’équipe des Rangers de Souness et a remporté la Coupe de la Ligue écossaise, avec des sorts par la suite à QPR, un très bref passage en Australie avec Wollongong City et Sheffield Wednesday, où il a remporté la Coupe de la Ligue en 1991.
Il a pris la relève en tant que joueur-manager à Hillsborough pour la saison 1991-92, guidant mercredi vers une troisième place et des finalistes dans les finales de la FA et de la Coupe de la Ligue, raccrochant finalement ses bottes après une carrière de joueur de 23 ans à l’âge de 39 ans en 1994.
Francis a été limogé en 1995 et l’année suivante est devenu le patron de Birmingham, ratant la promotion dans l’élite via les barrages trois fois de suite et atteignant une finale de Coupe de la Ligue, où son équipe a perdu contre Liverpool aux tirs au but.
Il a pris les commandes de Crystal Palace en novembre 2001 mais n’a pas été en mesure de diriger les Eagles vers la Premier League et a quitté le club en avril 2003. Cela prouverait la fin de sa carrière de manager.
Francis s’est plutôt lancé dans une carrière d’expert de la télévision et de co-commentateur, beaucoup de ceux qui travaillaient avec lui exprimant leur tristesse face au décès d’un « merveilleux gentleman ».
Gary Lineker a décrit Francis comme un « footballeur merveilleux et un homme adorable », l’ancien défenseur de Forest Viv Anderson l’a qualifié de « personne merveilleuse et d’un coéquipier fabuleux », tandis que Stan Collymore a déclaré que Francis était l’un de ses héros et « le plus beau des hommes, humble, plein d’humour, donnant toujours de son temps et de ses conseils ».
Un élément clé de l’héritage de Francis est peut-être son prix historique, mais l’attaquant a apporté beaucoup plus au jeu et à ceux qui le connaissaient.
« J’ai joué au football professionnel pendant 23 ans jusqu’à mes 39 ans », a-t-il déclaré au Guardian en 2019.
« J’ai remporté des Coupes d’Europe avec Nottingham Forest, j’ai joué 52 fois en neuf ans pour l’Angleterre, mais chaque fois que je vais à une occasion sportive, je suis toujours présenté comme le premier footballeur à 1 million de livres sterling – comme si c’était la seule chose que j’avais accomplie dans ma carrière.
« Mais est-ce que je suis fier d’être le premier joueur à 1 million de livres sterling? Absolument. »
