Alors que le manager de Manchester City, Pep Guardiola, vise un triplé en Europe, l’homme surnommé « Pep-lite » vise un doublé africain.
Rhulani Mokwena, à sa première saison complète à la tête de l’équipe sud-africaine Mamelodi Sundowns, a scellé le titre de Premiership sud-africaine avec un record de sept matchs à jouer.
Désormais, il vise la Ligue des champions africaine.
Les Brésiliens – ainsi appelés parce qu’ils jouent dans les mêmes couleurs que la nation sud-américaine – accueillent le match retour de leur demi-finale contre les champions en titre du Wydad Casablanca du Maroc samedi avec un match nul à 0-0.
Agé de 36 ans, le style de Mokwena, à la fois sur et en dehors du terrain, lui a valu le surnom de Pep-lite – une comparaison avec laquelle il est à l’aise.
« Pep est quelqu’un que je suis de très près », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.
« J’ai une immense admiration pour lui. C’est un entraîneur de football incroyable, qui a tellement de succès. »
« Il faut apprendre des meilleurs »
Mokwena est issu d’une famille de footballeurs. Son père est l’ancien joueur des Orlando Pirates, Julius Sono, tandis que son oncle, Jomo Sono, a passé de nombreuses années à jouer aux États-Unis et a été plusieurs fois directeur par intérim de l’équipe nationale sud-africaine.
La carrière de joueur de Mokwena n’était pas si remarquable, mais il a impressionné très tôt en tant qu’entraîneur avec Sundowns.
Il était le protégé du légendaire entraîneur Pitso Mosimane qui a mené l’équipe à cinq titres en huit saisons entre 2012 et 2020. ainsi qu’un premier sacre en Ligue des champions africaine en 2016.
Mokwena a travaillé sous Mosimane entre 2014 et 2017 avant de suivre les traces des membres de sa famille et de se diriger vers les Pirates pour un rôle de directeur adjoint de Milutin Sredojevic, prenant la relève en tant que patron par intérim lorsque le Serbe a démissionné en août 2019.
Vient ensuite un passage en tant que gardien à Chippa United, un rôle gravement touché par la pandémie de coronavirus, avant un retour à Sundowns pour remplacer Mosimane, initialement dans un rôle d’entraîneur-chef aux côtés d’un autre ancien assistant, Manqoba Mngqithi.
« En tant qu’entraîneur, vous devez copier de bonnes choses et apprendre des meilleurs », a déclaré Wayne Arendse, un ancien défenseur des Sundowns qui faisait partie de l’équipe vainqueur de la Ligue des champions en 2016.
« Mais si quelque chose fonctionne pour vous, vous persistez, vous continuez.
« Avec l’évolution du football, les gens vous analysent, ce qui signifie que vous ne pouvez pas jouer le même système. Rhulani est un entraîneur qui regarde toujours plus loin et, comme les gens le disent, il est fan de Pep.
« Si cela fonctionne pour vous, pourquoi ne pas le copier ? »
Mokwena s’est vu confier la responsabilité exclusive de Sundowns en octobre, après avoir été écrasé 3-0 par l’ancien club des Pirates en demi-finale d’une compétition de coupe nationale.
Depuis qu’elle a pris le contrôle total, l’équipe détenue par le président de la Confédération africaine de football, Patrice Motsepe, a fait preuve de style et de substance, ne perdant qu’un seul de ses 34 derniers matches.
Klopp, pantalon cargo et grattage du visage
Mokwena n’étudie pas seulement Guardiola de loin.
Il a également passé du temps en Angleterre à apprendre en personne des meilleurs de la Premier League.
« Je suis allé deux fois voir comment Klopp fonctionne et son équipe technique, et j’ai tellement appris », a révélé Mokwena.
« Je regarde aussi beaucoup comment Liverpool joue. Ils n’ont pas eu une très bonne saison mais ils ont été exceptionnels depuis l’arrivée de Klopp. »
La récente décision de Klopp de déplacer l’arrière droit Trent Alexander-Arnold dans un rôle de milieu de terrain plus central rappelle la tactique de Guardiola, il n’est donc pas surprenant que Mokwena ait également adopté ce rôle hybride pour ses défenseurs.
Selon un autre des vainqueurs brésiliens de la Ligue des champions 2016, Tebogo Langerman, « Rhulani admire depuis longtemps Pep Guardiola.
« Il le suit depuis longtemps et vous pouvez voir (ça) comment Sundowns joue. »
Mais en dehors du terrain, l’homme de Johannesburg établit également des comparaisons avec l’emblématique Espagnol, les gens remarquant son habitude de se gratter le visage lors des conférences de presse, ce que Guardiola fait également. Des commentaires ont également été transmis sur son sens vestimentaire, en particulier en ce qui concerne son pantalon cargo.
Alors que City a dominé au pays et à l’étranger, produisant régulièrement des résultats comme le La raclée 4-0 infligée au Real Madrid en demi-finale de la Ligue des championsles Sundowns ont également éliminé leurs adversaires avec aisance, y compris un martèlement 5-2 des Egyptiens d’Al Ahly lors de la phase de groupes de leur propre compétition continentale.
Une autre déclaration d’intention est intervenue en quart de finale, écartant l’équipe algérienne du CR Belouizdad 6-2 au total.
Le match nul 0-0 contre le Wydad en demi-finale aller signifie que Mokwena et son équipe sont désormais à une victoire d’une dernière apparition contre Al Ahly ou l’Espérance de Tunisie. Al Ahly détient une avance de 3-0 depuis son match aller.
Développer la chimie
Tout comme Guardiola et Klopp, Mokwena est diligent dans son approche.
« C’est des mois et des mois de travail », a-t-il déclaré.
« Dès le premier jour de la saison, la pré-saison, vous travaillez et vous assemblez les pièces.
« Vous développez la chimie de l’équipe d’un point de vue social, car vous en avez besoin dans des matchs difficiles pour rester ensemble pour avoir un véritable sens de la fraternité et vous soutenir mutuellement et être de bons coéquipiers.
« Les joueurs ont été incroyablement favorables et réactifs aux méthodes d’entraînement, aux principes et aux concepts. »
Mokwena a toutes les chances d’égaler son mentor Mosimane en remportant la Ligue des champions, un exploit qui scellerait la qualification pour la Coupe du monde des clubs de la Fifa.
Avec Manchester City prêt à affronter l’Inter Milan en finale de la Ligue des champions européenne, il est possible que Pep et Pep-lite s’affrontent bientôt sur la ligne de touche.
Reste à savoir si le pantalon cargo le fera aussi.
