Major League Cricket: Pourquoi la ligue USA T20 pourrait rivaliser avec les plus grands tournois de franchise
admin
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Après de nombreuses fausses aubes, le cricket professionnel est enfin sur le point de franchir la frontière tant convoitée des États-Unis.
À une liste sans cesse croissante de ligues mondiales de franchise T20 vient l’ajout de la Major League Cricket (MLC) américaine, qui, selon certains, pourrait être le plus grand perturbateur que le sport ait connu depuis un certain temps.
Alors que le premier match du tournoi inaugural se déroule le jeudi 13 juillet, BBC Sport lève le voile sur une compétition aux aspirations lourdes.
Qu’est-ce que le MLC et comment fonctionnera-t-il ?
L’histoire récente du cricket aux États-Unis a été truffée de promesses non tenues et d’entreprises ratées qui ont coulé presque sans laisser de trace.
En choisissant le centre spatial emblématique de la Nasa à Houston pour son repêchage inaugural fastueux des joueurs qui s’est tenu plus tôt cette année, MLC espère qu’il ne souffrira pas de problèmes similaires.
La saison initiale de 19 matchs mettra en vedette six équipes – MI New York, Texas Super Kings, Los Angeles Knight Riders, Seattle Orcas, San Francisco Unicorns et Washington Freedom – qui s’affronteront dans des matchs au format réglementaire T20 sur une période de 2,5 semaines.
Bien que les États-Unis soient un membre associé de l’ICC, les matchs eux-mêmes, comme la Ligue internationale T20 qui s’est tenue aux Émirats arabes unis plus tôt cette année, ne compteront pas dans les statistiques officielles de la carrière nationale du T20 d’un joueur.
De manière déroutante, les emplacements dans chaque nom d’équipe n’ont que peu de rapport avec l’endroit où les matchs seront joués, avec une pénurie de sites appropriés, ce qui signifie que l’ensemble du tournoi se déroulera soit dans un ancien stade de baseball converti à Grand Prairie, au Texas, soit dans une plus petite installation de cricket à Morrisville, Caroline du Nord.
C’est quelque chose que Justin Geale, directeur du tournoi MLC, tient à aborder : « Pour développer les fans locaux, nous devons jouer dans les zones locales. Jouer sur deux sites n’est pas idéal.
« Le modèle doit arriver très bientôt aux matchs à domicile et à l’extérieur, nous prévoyons donc de passer à environ 30 matchs l’année prochaine. Nous avons déjà des plans pour l’année prochaine à San Francisco.
« J’espère que d’ici trois à cinq ans, nous pourrons disposer de stades de bonne taille de 10 à 20 000 places sur nos marchés clés. C’est notre objectif. »
Les problèmes d’infrastructure initiaux ont eu peu d’impact sur la qualité des joueurs attirés par la ligue, avec une foule de noms de renom à bord.
Les seuls représentants de l’Angleterre sont les vainqueurs de la Coupe du monde Jason Roy, qui a renoncé à son contrat de balle blanche en Angleterre pour jouer, et Liam Plunkett. Il est entendu que MLC a également sondé Moeen Ali avant sa décision de sortir de sa retraite pour les Ashes.
Parmi les autres internationaux chevronnés figurent l’Afghanistan Rashid Khan, les Sud-Africains Faf du Plessis, Quinton de Kock et Kagiso Rabada, les Antillais Sunil Narine, Kieron Pollard et Andre Russell, et le duo australien Marcus Stoinis et Aaron Finch.
Comment a-t-il attiré de si grands noms ?
Pas de surprise ici : l’argent parle. Le tournoi a été cofondé par The Times of India Group, le plus grand conglomérat de médias indien, et a obtenu un financement initial de 120 millions de dollars (94 millions de livres sterling) grâce à des bailleurs de fonds influents, dont le directeur général de Microsoft, Satya Nadella.
Les propriétaires des clubs de la Premier League indienne (IPL) – Kolkata Knight Riders, Mumbai Indians, Chennai Super Kings et Delhi Capitals – ont des participations dans quatre des six équipes MLC, les deux autres étant soutenues par les organisations étatiques australiennes Cricket New South Wales et Cricket Victoria. .
« La beauté d’avoir les équipes IPL à bord nous donne de la crédibilité et un accès aux joueurs, au personnel d’entraîneurs et de grandes opportunités pour les joueurs nationaux ici », a déclaré Geale.
« Notre premier cycle de collecte de fonds a attiré de nombreuses personnes fortunées, y compris des personnes très prospères de la Silicon Valley, qui étaient très douées pour gérer des entreprises. Notre modèle, cependant, est que le cricket doit être très bon. »
Chacune des six équipes avait une bourse de 1,15 million de dollars (900 000 £) à dépenser pour une équipe de 15 à 18 joueurs, mettant les finances à égalité avec les goûts de The Hundred, malgré seulement un tiers du nombre de matches.
Roy est susceptible de gagner environ 150 000 £ pour son passage au MLC, éclipsant les 60 000 à 70 000 £ qu’il gagnait chaque année grâce à son contrat supplémentaire en Angleterre.
Est-ce juste un IPL de contrefaçon ?
Avec des propriétaires indiens, des co-fondateurs indiens et toute une équipe d’employés d’arrière-boutique employés par des franchises IPL, il est facile de supposer que le MLC pourrait viser à être une version plus petite de la ligue de cricket la plus lucrative au monde.
« Il n’y a aucun doute sur le fait que, commercialement, l’Inde est le centre du monde du cricket », a déclaré Geale.
« Mais nous essayons absolument de créer notre propre marque. Ce n’est certainement pas le mini IPL. Notre objectif est de se forger notre propre identité. MLC doit être un produit américain autant que nous pouvons le faire. »
La MLC puisera dans les rituels sportifs américains traditionnels en jouant l’hymne national avant les matchs, en adoptant l’équivalent du cricket du premier lancer cérémoniel du baseball et en offrant des divertissements fastueux pendant la pause des manches.
Geale a poursuivi: « Si vous allez dans la Ligue mineure de baseball, ils se bousculent tellement pour faire entrer les gens. À Dallas, où nous cherchons à engager la communauté locale, nous devrons en faire beaucoup plus.
« Cela pourrait être une » soirée cricket rencontre baseball « , une » soirée Bollywood « ou une » soirée australienne « . En fin de compte, l’objectif serait de prendre certains des meilleurs d’Amérique et du meilleur du cricket, et de les mettre ensemble. «
La programmation des matchs en soirée est une décision consciente de cibler un marché local plutôt que de donner la priorité aux téléspectateurs étrangers. Néanmoins, les matchs seront diffusés au Royaume-Uni sur les chaînes satellite.
Le match d’ouverture – entre les Texas Super Kings et les LA Knight Riders – affiche complet. Localement, Geale admet qu’ils devront viser le « fruit à portée de main » des personnes qui connaissent déjà le sport avant de pouvoir attirer de nouveaux arrivants.
« Bien que nous ne voulions pas seulement une démographie indienne, c’est par là que nous allons devoir commencer commercialement », a-t-il déclaré. « Mais nous puisons également dans les écoles et les clubs locaux pour attirer de nouvelles personnes, car c’est là que se trouve l’avantage.
« Nous sommes réalistes. Ce ne sera pas plein tous les soirs. Notre stade en accueille 7 000 et nous travaillons très dur pour obtenir le soutien local. »
Quelle sera l’importance ?
Il dispose d’un solide soutien financier, d’une liste impressionnante et a mis trois ans à se préparer, mais dans un marché de ligue de franchise sursaturé, il y a peu de garanties que le MLC prospérera. L’espoir à long terme est que les États-Unis pourraient être la superpuissance inexploitée du sport.
« Je déteste le mot ‘potentiel’ parce qu’il a été trop utilisé aux États-Unis, mais il y a un énorme marché », a déclaré Geale. « Où allons-nous d’autre si nous voulons développer le jeu ? Si ce n’est pas la Chine ou la Russie, ce doit être les États-Unis. »
Le quilleur star américain Ali Khan est confiant, déclarant: « Je pense que ça va être énorme. Je pense qu’après l’IPL, ce sera la deuxième plus grande ligue.
« Pourquoi ? Parce que le marché est là, les sponsors sont là, l’argent est là. C’est un grand pays. Il y a tellement d’opportunités. Cela change la vie pour nous. »
Pour une équipe américaine qui a récemment participé aux éliminatoires de la Coupe du monde de cricket pour la première fois en près de deux décennies, il y a de l’espoir que le tournoi contribue à développer une scène nationale naissante et à améliorer l’équipe nationale.
Cependant, l’effervescence n’est pas universelle, avec des inquiétudes de ce côté-ci de l’Atlantique autour d’un tournoi qui se déroule durant l’été anglais.
Giles White, directeur du cricket du Hampshire, a déclaré: « En supposant que ce soit un succès, ce jour arrive où ils voudront attirer les meilleurs joueurs. Si ces joueurs viennent de ce pays, cela pourrait nuire aux compétitions jouées ici. »
Mais le succès est une hypothèse que même Geale n’est pas prêt à faire : « C’est quelque chose qui m’empêche de dormir la nuit. Nous nous sommes donné les meilleures chances de réussir. Que ce soit le cas ou non, je ne peux pas contrôler cela. Sur le papier, ça sonne super, mais voyons voir. Quelle aventure quand même, hein ? »
