L’Open : Brian Harman devance Tommy Fleetwood de cinq points au Royal Liverpool

L’Anglais Tommy Fleetwood est le challenger le plus proche de Brian Harman après que l’Américain a frappé un sensationnel six sous la normale 65 pour mener l’Open de cinq coups.

Le co-leader du jour au lendemain, Fleetwood, avait un niveau de 71 pour rester cinq sous.

Le 70 de Rory McIlroy l’a porté à un sous, tandis que Tyrrell Hatton avait un neuf au dernier pour terminer deux au-dessus après un 73.

Ce fut une fin extraordinaire pour le tour de Hatton avec l’Anglais frappant deux coups de départ hors des limites sur le 18e par cinq, le quadruple bogey le faisant passer de deux sous à deux sur.

À l’autre extrémité du spectre des buteurs, l’Australien Travis Smyth a frappé le premier trou d’un coup du championnat, sur la normale trois 17e.

Le 17 fut aussi le théâtre d’un éphémère Just Stop Oil protestation. Quatre personnes ont été arrêtées après qu’une fusée fumigène a été lancée et que de la poudre orange a été dispersée près du green.

Mais vendredi appartenait à Harman, dont les 65 étaient trois coups meilleurs que le deuxième meilleur des premiers partants et signifie qu’il est le seul joueur à terminer les deux tours sous le par.

Son total de 132 tirs à mi-parcours correspondait à celui de Tiger Woods en 2006 et de McIlroy en 2014 ici au Royal Liverpool, et ils ont tous deux gagné.

Harman, qui a commencé un coup en tête après le 67 de jeudi, a drainé des putts de 19, 25 et 17 pieds sur les deuxième, troisième et quatrième trous pour aller deux devant et un autre birdie a suivi sur le cinquième par cinq.

« J’ai eu un putter chaud ces derniers jours, donc je vais essayer de le piloter tout au long du week-end », a déclaré le numéro 26 mondial, qui vise à devenir le troisième gaucher à remporter le Claret Jug, après Bob Charles en 1963 et Phil Mickelson en 2013.

« Il y avait plusieurs trous où ça aurait pu aller dans les deux sens sur le neuf de retour. J’ai de la chance de terminer là où j’ai fait et j’en suis vraiment content. »

Une série de 12 pars à partir du sixième s’est poursuivie le 12 lorsque Harman, qui a terminé sixième l’an dernier à St Andrews, est intervenu depuis le rugueux pour éviter de laisser tomber un tir.

Et il a conclu une ronde déjà superbe avec un arrêt de sept pieds par le 17 avant de percer un deuxième coup de 240 verges au cœur du 18e vert par cinq pour préparer son putt d’aigle.

Harman a terminé son tour avant que Fleetwood, qui est originaire de 30 milles sur la côte du Merseyside, se dirige vers le premier tee pour une réception entraînante.

Et des milliers de disciples ont suivi chaque coup de balle du joueur de 32 ans alors qu’il tentait de prendre la tête de l’Américain.

Un front neuf qui a donné un bogey et huit pars a laissé une sensation de plat, mais les hordes fidèles ont été récompensées pour se rendre au coin le plus éloigné du parcours, le 10e, qui à 511 mètres est le plus long par quatre de l’histoire de l’Open.

Fleetwood l’a complété en trois coups, le dernier un putt de birdie de 58 pieds. La balle a été voulue par tous les observateurs et a basculé dans le trou avec sa révolution finale et les masses ont célébré comme s’il avait remporté le Claret Jug.

Un bogey le 13 a été suivi de birdies successifs les 14 et 15. Une charge tardive dans la lumière déclinante ?

Non. Un autre coup perdu. Cette fois, après avoir dû frapper de côté depuis un bunker du fairway le 16. Un putt de 11 pieds a sauvé la normale le 17 et un joueur de six pieds a fait de même à la fin alors qu’il rentrait chez lui.

« Cela s’est transformé en une corvée à la fin », a déclaré Fleetwood. « Pendant la majeure partie de la ronde, j’ai très bien joué. Je n’ai tout simplement jamais eu d’élan et je n’ai réussi aucun putt, jusqu’à ce que j’aie finalement eu le long sur 10. »

Et sur les fans, il a ajouté: « Ils ont été incroyablement incroyables. J’ai adoré chaque minute de jeu devant eux, et je ne remercierai jamais assez tout le monde. »

Le numéro un mondial Scottie Scheffler, jouant avec Fleetwood, s’est échappé de justesse d’un bunker le 18 et a réussi un court putt de birdie pour terminer sur trois, et se faufile dans le week-end juste sur la marque de coupe.

Le champion en titre Cameron Smith sera également présent pour la durée. L’Australien était à quatre au-dessus du 18e tee mais a réussi un court putt d’aigle après une superbe deuxième au 18e.

Fleetwood a terminé un devant l’Autrichien Sepp Straka, qui a réussi cinq des six derniers trous pour afficher un 67 et se classer troisième sur quatre sous.

L’Australien Jason Day a également tiré un 67 pour passer dans un groupe à trois sous, avec son compatriote Min Woo Lee (68) et l’Indien Shubhankar Sharma (71).

L’ancien vainqueur Jordan Spieth et le champion de l’US Open Wyndham Clark sont à deux sous, tandis que le membre du Royal Liverpool Matthew Jordan, son compatriote anglais Matthew Southgate et l’Écossais Michael Stewart sont dans un groupe à un sous.

McIlroy « a donné des coups sur des trous plus faciles »

McIlroy a atteint la mi-chemin du championnat sous le par, mais seulement après avoir réussi un huit pieds pour un birdie lors du dernier. Le numéro deux mondial a raté deux autres putts de birdie de plus près un jour où ses compétences en brouillage sont apparues au premier plan.

Six fois, il a mis pour sauver la normale après avoir échoué à atteindre le green en temps réglementaire, dont un 14 pieds le 14.

Le quadruple champion majeur avait commencé brillamment avec deux birdies dans ses cinq premiers trous, mais a trouvé la situation plus difficile sur le neuf de retour, abandonnant des tirs au 11e et au 15e par cinq.

« J’ai pris un bon départ, j’étais un couple sous le neuf, puis j’ai donné ces coups sur deux des trous les plus faciles du parcours, 11 et 15 », a déclaré l’Irlandais du Nord.

« Mais c’était bien d’en récupérer au moins un sur 18. Je suis peut-être neuf, mais je ne pense pas qu’il y aura une tonne de joueurs entre moi et le meneur avant le week-end. »

McIlroy a joué avec le numéro trois mondial Jon Rahm, qui a déploré plusieurs putts courts ratés dans son un sous 70 qui l’ont laissé sur deux plus.

« Ce sont quatre coups auxquels vous ne pouvez pas renoncer dans les grands championnats », a déclaré le champion des Masters. « Deux au-dessus ou deux en dessous font une énorme différence en ce moment dans le score, et c’est principalement tout, la chance ou la fortune à part. »

Le troisième joueur de ce groupe, l’Anglais Justin Rose, faisait partie de plusieurs joueurs de haut niveau qui rentreront chez eux. Il a tiré un deuxième 74 pour terminer sur six plus.

Les grands gagnants américains Phil Mickelson, Justin Thomas et Dustin Johnson sont également absents après avoir terminé respectivement neuf, 11 et 13.