La nouvelle recrue Lionel Messi a été officiellement présentée aux foules en liesse au stade DRV PNK de l’Inter Miami.
Une foule à guichets fermés d’environ 20 000 personnes a attendu sous des averses et des éclairs pour voir le septuple vainqueur du Ballon d’Or recevoir un maillot numéro 10.
Dans une brève allocution en espagnol, Messi, 36 ans, a remercié les supporters et a déclaré qu’il avait le « même désir » qu’il a toujours.
L’attaquant argentin vainqueur de la Coupe du monde rejoint le club de la Major League Soccer (MLS) pour un accord jusqu’à fin 2025.
Il retrouvera le milieu de terrain défensif Sergio Busquets – avec qui il a joué à Barcelone – qui a également signé à Miami jusqu’en 2025.
Busquets a également été officiellement dévoilé lors de l’événement de dimanche soir.
Messi est entré sur le terrain via une immense passerelle et a été présenté comme « le numéro 10 américain, le meilleur numéro 10 du monde ».
Tom Brady, sept fois vainqueur du Super Bowl, et Stephen Curry, quadruple champion de la NBA, l’ont également accueilli aux États-Unis dans des messages vidéo.
« Je veux vraiment commencer à m’entraîner, à concourir », a déclaré Messi. « J’ai le même désir que j’ai toujours eu de concourir, de vouloir gagner, d’aider le club à continuer à grandir.
« Je suis très heureux d’avoir choisi de venir jouer dans cette ville avec ma famille, d’avoir choisi ce projet et je ne doute pas que nous allons beaucoup en profiter.
« Nous allons passer un bon moment et de très bonnes choses vont se produire. »
Don Garber, commissaire de la Major League Soccer, a déclaré que quelqu’un du statut de Messi choisissant de jouer dans la ligue était un « moment de transformation », et il espérait que la signature « crierait au monde que c’est une nation de football ».
Garber a ajouté : « Il a fallu tant d’années pour développer cette ligue pour devenir un joueur sur la scène mondiale, c’est donc une soirée très importante pour nous. »
Le stade DRV PNK de Fort Lauderdale est le stade temporaire de l’Inter Miami et a une capacité de 18 000 places, ce qui en fait le plus petit de la MLS avec le PayPal Park de San Jose Earthquakes en Californie.
Une tribune temporaire a été érigée pour permettre à plus de fans d’entrer dans le sol.
Messi a quitté le Paris St-Germain, champion de France, à la fin de la saison 2022-23 après avoir marqué 32 buts en 75 matchs sur une période de deux ans.
Il a refusé des offres lucratives d’autres pays pour jouer aux États-Unis – et c’est la première fois qu’il jouera pour un club non européen.
Le copropriétaire de l’Inter Miami, David Beckham, a salué la signature de Messi comme un « rêve devenu réalité ».
« Leo, nous sommes si fiers que vous ayez choisi notre club pour la prochaine étape de votre carrière », a-t-il déclaré.
Le principal propriétaire de l’Inter Miami, le milliardaire américain Jorge Mas, a qualifié Messi de « meilleur joueur à avoir jamais enfilé des bottes ».
Messi devrait être disponible pour jouer pour Miami contre Cruz Azul, membre de la LIGA MX, le 21 juillet lors de leur match d’ouverture de la Coupe des ligues.
Il retrouve son ancien patron du Barca et de l’Argentine, Gerardo Martino, après que le joueur de 60 ans a été nommé manager en juin à la suite du limogeage de Phil Neville.
« Beaucoup d’opposants et de sceptiques, mais Miami a réussi à y arriver »
L’arrivée de Messi aux États-Unis a été accueillie avec impatience par les fans de l’Inter Miami, qui n’ont commencé à jouer dans la Conférence Est de la MLS qu’en 2020.
« C’est un rêve devenu réalité pour quiconque d’avoir le meilleur joueur du monde dans son équipe à domicile », a déclaré un supporter. « Je suis en train de rêver en ce moment. »
Une autre fan a déclaré que même si elle connaissait et se souciait du club, c’était la légende argentine Messi qui était la principale attraction.
« (Messi) est tout », a-t-elle déclaré. « L’émotion qu’il nous a causée lorsqu’il a remporté la Coupe du monde est indescriptible. Cela signifie tout pour nous. »
La propriété a également été félicitée par les fans pour son engagement à apporter une énorme signature du côté sud de la Floride.
« Ils ont fait des promesses et tenu leurs promesses », a déclaré un fan. « Ils ont promis un football de classe mondiale et ils ont pu le fournir. Ils ont pu le faire.
« Nous sommes reconnaissants que Messi ait pu choisir Miami. Beaucoup d’opposants et beaucoup de sceptiques, mais Miami a pu y arriver. »
En juin, des informations indiquaient que Messi s’était vu proposer un contrat par le club saoudien d’Al-Hilal. 1,5 milliard de dollars sur trois ans.
Avec lui choisissant de rejoindre l’Inter Miami à la place, un fan a estimé que la signature de Messi pourrait faire passer le football américain « au niveau supérieur ».
Il a dit: « Un peu comme lorsque Pelé a rejoint le New York Cosmos (en 1975), même chose. Amenez-le. »
