Jack Grealish: L’ancien écolier de Solihull au bord de la grandeur à Man City

Nathan Harmston était assis chez lui tard dans la soirée du 9 mai lorsque son téléphone portable a sonné.

Le message, enregistré peu après le match nul 1-1 en Espagne, était destiné au père de Nathan, Rob, un supporter de City depuis toujours, qui se trouvait dans l’unité de soins intensifs de l’hôpital Leighton, à Crewe.

« Salut Rob, j’ai entendu dire que tu n’allais pas trop bien en ce moment, alors je veux juste t’envoyer tout mon amour et mon soutien. » dit Greish, toujours vêtu de sa tenue avec le stade Bernabeu en arrière-plan.

Un moment, il créait des occasions pour Erling Haaland, le lendemain, il envoyait des messages de rétablissement aux supporters. Il n’est pas difficile de voir pourquoi le milieu de terrain anglais est chéri par la base de fans de City – et pas seulement parce qu’il devient un joueur polyvalent exceptionnel avec des compétences décisionnelles exceptionnelles.

Grealish a toujours cette personnalité légèrement effrontée dont les fans d’Aston Villa sont tombés amoureux, mais il a montré que la volonté d’être un élément clé dans la poursuite de Manchester City pour une remarquable Premier League, Ligue des Champions et FA Cup Treble. Il a tout fait avec le sourire aux lèvres.

Son séjour à City n’a pas toujours été amusant, cependant, comme Grealish l’a reconnu en janvier lorsqu’il a déclaré que quitter le club natal de Villa en août 2021 et s’adapter au style de jeu de Pep Guardiola avait été « beaucoup plus difficile » qu’il ne l’imaginait.

Pourtant, l’ancien écolier de Solihull se retrouve sur le point de devenir grand à City, qui est à deux victoires de devenir la deuxième équipe anglaise à remporter le triplé, après Manchester United en 1998-99.

Grealish s’est-il rendu incontournable?

Ce n’est qu’en septembre dernier que l’ancien milieu de terrain de Liverpool Graeme Souness dit à Talksport que la signature de 100 millions de livres sterling de Manchester City était « un bon joueur, pas un grand joueur ».

Même le célèbre fan de City, Noel Gallagher, n’était pas convaincu par Grealish au début.

« Je serai le premier à admettre que j’étais au premier match de Premier League qu’il a joué pour nous, à Tottenham », a déclaré l’ancienne star d’Oasis à BBC Sport.

« Je pensais : ‘Vraiment ? Avons-nous besoin d’un autre milieu de terrain en plus de Riyad Mahrez, Raheem Sterling, Phil Foden et tous les autres ?’ Et puis cette première saison, je me suis dit : « Je ne sais pas du tout ce que quelqu’un voit chez ce gars. » »

Depuis son retour de la Coupe du monde, cependant, Grealish est devenu presque incontournable pour les grands matchs.

Avant la défaite 1-0 de dimanche dernier à Brentford, l’équipe de Guardiola était invaincue en 25 matches toutes compétitions confondues. Grealish a commencé dans 19 d’entre eux.

Les six qu’il a laissés de côté incluent les matchs de la FA Cup contre Bristol City et Burnley, deux matchs de Premier League autour de la demi-finale du Real Madrid, la victoire sur Chelsea le 21 mai après la confirmation du cinquième titre de City en six saisons, et le match nul 1-1 à Brighton trois jours plus tard.

Ses statistiques montrent pourquoi il est devenu aussi important pour Guardiola que le milieu de terrain Kevin de Bruyne, qui a terminé avec plus de passes décisives que quiconque en Premier League en 2022-23, ou l’attaquant record Haaland.

Grealish a créé 35 occasions rien qu’en Ligue des champions cette saison, la finale contre l’Inter Milan devant encore avoir lieu à Istanbul le 10 juin. C’est le record d’un joueur anglais en une seule saison.

Pourtant, son influence va au-delà des statistiques. Grealish est si fort qu’il est difficile de faire tomber le ballon et aide City à contrôler le jeu dans un rôle aussi important que de fournir des passes décisives et de marquer des buts.

Il a ouvert la voie en termes d’ailiers avec la meilleure précision de passe sur la scène de la Premier League, tandis que ses statistiques de rétention de balle sont également les meilleures pour sa position.

« Quand je suis venu ici (Manchester City), je vais être honnête avec vous, c’était tellement plus difficile que je ne le pensais », a déclaré Grealish. dit en janvier.

« Dans ma tête, je pensais que j’allais dans l’équipe en tête de la ligue et j’allais obtenir tellement de buts et de passes décisives et évidemment ce n’est pas le cas. Beaucoup d’équipes ont tendance à s’asseoir contre nous et cela n’était pas le cas à Villa.

« Je n’avais pas réalisé à quel point il était difficile de s’adapter à une équipe et à un manager différents.

« L’essentiel maintenant est que je me sente aimé. Je sens que le manager me fait vraiment confiance. »

« Je fais des bêtises »

Grealish a eu l’étrange manque de discipline depuis qu’il a rejoint City et a été abandonné avec Foden en décembre 2021 après que le couple ait été photographié dans une boîte de nuit.

Il a également critiqué en plaisantant Mahrez lorsqu’il a comparé l’un des affichages de son coéquipier à celui de Miguel Almiron de Newcastle.

« Je fais des trucs stupides, c’en était un » Greish a dit en décembre de l’incident.

Sur le terrain, un autre exemple de l’influence de Grealish a été son partenariat réussi avec Nathan Ake à gauche, qui a bien fonctionné pendant la course aux trophées de City.

« La chose la plus difficile pour un défenseur central jouant à l’arrière, c’est quand il doit être large, sur la ligne », a déclaré Michael Brown, l’ancien milieu de terrain de City, à BBC Sport.

« Mais quand Ake est à l’écart, il n’a pas à faire quelque chose de fou et à essayer de se chevaucher parce qu’il a Grealish devant lui. Il peut dire à Jack: ‘Tu vas juste faire ce que tu fais, je vais juste te nourrir par derrière.' »

Grealish a travaillé dur pour gagner la confiance de Guardiola, selon Chris Sutton, expert en football de BBC Sport.

« Il a obtenu beaucoup de minutes la saison dernière, mais il n’avait pas l’impression d’être le premier choix; il avait probablement l’impression d’être à la périphérie », a déclaré Sutton.

« Cette saison, tout a changé. Si vous parcourez cette saison et parlez de qui ont été les grands joueurs pour City, alors Jack Grealish entre dans cette tranche. »

« Papa était au bord des larmes »

Rob, le fan qui a reçu le message vidéo personnalisé de Grealish, est maintenant sorti de l’unité de soins intensifs et se rétablit bien.

« Il était très émotif et presque au bord des larmes », a déclaré Nathan à propos de la réaction de son père au message.

Nathan, qui a assisté à plus de 500 matchs de City depuis 2005, pense que la valeur de Grealish pour l’équipe est bien plus que de simples buts et passes décisives.

« Avant la Coupe du monde, il était un peu aléatoire. Il avait l’air d’avoir peur de faire des erreurs », a-t-il ajouté.

« Mais il est venu à pas de géant. Il contrôle le jeu comme Pep le veut. Il a l’air d’apprécier son football. »