Grand Prix de Grande-Bretagne 2023 : « Lando Norris montre les progrès de McLaren mais il reste du travail à faire »
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Lando Norris est tombé amoureux de la Formule 1 pour la première fois en regardant Lewis Hamilton et Fernando Alonso se battre à l’avant dans une McLaren argentée à Silverstone en 2007.
Dimanche, il s’est retrouvé au même poste sur cette même piste, et il s’est dit « très fier ».
Comme Hamilton l’a fait tant de fois avant lui, maintenant – pour la première fois – Norris est monté sur le podium lors de son Grand Prix à domicile, absorbant les acclamations et les chants de la foule.
« C’est assez spécial d’être dans cette position », a-t-il déclaré.
Un record de 160 000 spectateurs ont applaudi Norris dès les premières secondes de la course, alors qu’il s’éloignait de sa deuxième place sur la grille devant le Red Bull de Max Verstappen et en tête.
« Mon cœur battait un peu plus que la normale », a-t-il dit, « et je regardais la foule. »
Le moment où il a mené sa course à domicile n’allait jamais durer. Norris le savait, tout comme tous ceux qui regardaient. Verstappen et sa voiture sont tout simplement trop forts cette année, et le Néerlandais allait toujours passer et gagner la course, sauf problème.
Mais une fois Verstappen parti, Norris est resté deuxième toute la course, repoussant une charge de Hamilton dans les derniers tours.
Par la suite, la beauté du moment et le chemin qu’il avait parcouru ne lui ont pas échappé.
« J’avais sept ans », a déclaré Norris, se souvenant de cette époque il y a des années. « C’est ce qui m’a donné envie d’être pilote de course. Je ne savais pas que Lewis serait toujours là 15 ans plus tard et toujours aussi fort. C’est un honneur de pouvoir courir avec ces pilotes qui ont marqué l’histoire et faire partie des meilleurs pilotes à avoir traversé la F1.
« Je veux être quelqu’un qui peut participer et créer une partie de ma propre histoire. C’est un honneur et un privilège et excitant en même temps. »
Une métamorphose spectaculaire
La performance de McLaren à Silverstone suggère que l’ambition de Norris est beaucoup plus proche qu’elle ne le paraissait il y a quelques semaines à peine.
Une mise à niveau introduite sur la McLaren en Autriche le week-end dernier a transformé la voiture.
Après avoir été le sixième plus rapide du peloton en moyenne sur les huit premières courses de la saison, et proche du plus lent de tous lors d’une terrible course d’ouverture de l’année à Bahreïn – course à domicile des propriétaires de l’équipe – Norris s’est qualifié et a terminé quatrième à le Red Bull Ring. Une semaine plus tard, la McLaren était la véritable deuxième voiture la plus rapide sur la grille de Silverstone.
Norris et son impressionnant coéquipier recrue Oscar Piastri s’est qualifié deuxième et troisième devant Verstappen, et ils auraient presque certainement terminé dans ces positions aussi, si une période de voiture de sécurité dans la seconde moitié de la course n’avait pas permis à Hamilton un arrêt au stand bon marché et l’avait devancé devant l’Australien.
Ensuite, Piastri a reconnu que le moment était « doux-amer ». « Quatrième est un excellent résultat », a-t-il déclaré, « mais quand cela aurait pu être troisième sans une voiture de sécurité, ça pique un peu. »
Le moment de Piastri viendra. Sa première saison était déjà discrètement impressionnante, compte tenu des difficultés rencontrées par McLaren avec sa voiture, et les progrès de l’équipe atténuent à la fois la déception qu’il ressentait et suggèrent fortement qu’il aura d’autres opportunités de briller.
La performance de McLaren à Silverstone a été sa meilleure depuis les Grands Prix d’Italie et de Russie en 2021.
Le prédécesseur de Piastri dans l’équipe, Daniel Ricciardo et Norris a terminé premier-deux à Monza il y a deux ans, après que Hamilton et Verstappen se soient écrasés ensemble, et Norris était sur la bonne voie pour sa première victoire à Sotchi avant qu’une averse de fin de course ne détruise ses espoirs lorsque l’équipe n’a pas réussi à se mettre aux stands assez tôt pour les pneus pluie.
Ces résultats ont fini par être un feu de paille. McLaren a traversé une période difficile depuis. Ils ont reculé avec l’avènement de la nouvelle réglementation de la F1 en 2022, et avant cette saison, ils ont admis avoir raté leurs objectifs de développement avec leur nouvelle voiture.
Ils avaient vu une direction de conception qui fournirait des performances trop tard, ont-ils dit, et il faudrait du temps pour la concrétiser. Cette époque, c’était l’Autriche, et l’impact a été tout simplement spectaculaire.
Un modèle différent
Avant la transformation en piste, il y en avait un en dehors. italien Andrea Stella a été installé en tant que directeur d’équipe en décembre, dans le cadre d’un manège de mouvements qui a vu son prédécesseur Andreas Seidl passer à Alfa Romeo / Sauber pour commencer sa transformation en équipe d’usine Audi en 2026, en remplacement de Frédéric Vasseur, qui est allé chez Ferrari pour remplacer Mattia limogé Binotto.
Stella – un ingénieur qui a rejoint McLaren en 2015 avec Fernando Alonso de Ferrari – a enlevé l’ancien directeur technique, James Key, et a créé une nouvelle structure de conception et d’ingénierie, avec trois responsables techniques dans trois domaines clés de l’équipe qui relèvent de lui.
Le plan non conventionnel a été remis en question à l’époque, mais il a fonctionné à une vitesse remarquable, dans la mesure où Stella ressemble maintenant à une sorte de sage.
Le directeur général de McLaren Racing, Zak Brown, a présenté Stella lors de sa conférence de presse d’après-course et a applaudi son exploit. Mais Stella est un homme modeste, avec une voix mélodieuse et une manière élégamment éloquente de s’exprimer, et n’a pas tardé à détourner le crédit ailleurs.
« Mon objectif est simplement de faire les bonnes choses, de me concentrer sur la performance, de me concentrer sur la création d’une vision pour l’équipe, de m’assurer que tout le monde comprend quelle est la vision et la direction », a-t-il déclaré. « Mais la chose la plus importante est que vous ne faites pas ces choses seul. Même la collaboration avec Zak a été incroyablement étroite et stratégique.
« Nous voulions établir un modèle différent d’un point de vue technique. C’est juste une façon différente de travailler.
« Cela n’a rien à voir avec quelqu’un en particulier. Nous voulions nous concentrer sur l’aérodynamisme, nous concentrer sur les performances et le concept, nous concentrer sur l’ingénierie et la conception, et cela nécessite un peu plus d’un modèle distribué en ce qui concerne l’organisation technique. Cela était la raison d’être. »
« Je ne veux pas être trop excité »
Hamilton a été stupéfait par la performance de McLaren à Silverstone.
« C’est formidable de voir la McLaren de retour sous une forme compétitive », a-t-il déclaré. « Ça fait si longtemps.
« La partie la plus impressionnante a été à la fin après (Norris). Honnêtement, c’était incroyable de voir à quel point sa voiture était bonne à haute vitesse. Je sais que nous avons du travail à faire pour nous rattraper. »
Stella et Norris ont tenu à souligner après la course que l’Autriche et Silverstone ont joué sur les points forts de la McLaren et n’ont pas mis en évidence les faiblesses de la voiture.
« Nous sommes très compétitifs dans les virages à grande vitesse », a déclaré Norris. « Nous sommes presque à égalité avec Red Bull, et à vitesse moyenne comme Turn 15, Stowe, je dirais que nous sommes proches d’être la meilleure voiture de la grille.
« Nous avons une voiture médiocre – assez terrible – dans les virages à basse vitesse, extrêmement difficile à conduire. Nous devenons excités et j’accepte cela, mais nous allons sur quelques pistes à venir où je suis sûr que les gens sont va dire: ‘Comment est-il devenu si mauvais tout d’un coup?’
« Une grande partie est spécifique à la piste. Je ne veux pas être trop excité. De bonnes choses sont venues de la mise à niveau, mais il y a beaucoup de choses qui sont à des kilomètres de la compétition à certains endroits avec la Mercedes et de la compétition dans son ensemble. forfait avec le Red Bull. »
Stella a admis que McLaren s’était surpris de l’efficacité de la mise à niveau. « Numériquement, nous ne nous attendions pas à cette amélioration du point de vue du temps au tour », a-t-il déclaré.
Mais il a fait la même remarque que Norris sur les faiblesses de la voiture dans d’autres domaines, et a déclaré que la prochaine course en Hongrie leur fournirait une lecture de son efficacité sur une gamme différente de vitesses de virage.
« Nous attendons avec impatience la Hongrie », a déclaré Stella, « pour vérifier de manière plus approfondie où nous en sommes vraiment.
« Il n’y a pas autant de vitesse élevée. Si quoi que ce soit, c’est une piste dominée par une vitesse faible et moyenne. Et vous pouvez aussi avoir des conditions chaudes, ce qui est un autre territoire de test pour nous. Nous verrons. »
« Vous devez avoir la bonne innovation »
La performance de McLaren a soulevé des questions embarrassantes pour Mercedes, ce que Hamilton lui-même a souligné après les qualifications, lorsqu’il l’a décrit comme un « signal d’alarme » pour son équipe.
Les anciens champions ont d’abord vu Aston Martin au cours de l’hiver, et maintenant McLaren au cours de la saison fait des bonds en avant en termes de performances par rapport à la concurrence, ce que Mercedes elle-même n’a pas été en mesure de faire.
Pourquoi donc? Ne comprennent-ils pas quelque chose aux nouvelles règles? Ou est-ce que l’architecture fondamentale de cette voiture, qui est reprise du concept défectueux de l’année dernière, signifie qu’un tel saut n’est tout simplement pas possible jusqu’à ce qu’ils le changent pour 2024 ?
Le chef d’équipe, Toto Wolff, a été interrogé à plusieurs reprises au cours du week-end de Silverstone, et après la course, il a souligné que la position inférieure des autres équipes dans le championnat l’année dernière signifiait qu’elles avaient plus de recherches autorisées que Mercedes dans le cadre de l’échelle mobile des restrictions de la F1, qui pénalisent les équipes les plus fortes.
« C’est excitant de voir la McLaren rebondir », a déclaré Wolff. « Vous pouvez, en une saison, proposer des améliorations qui changent complètement les performances de la voiture. Et nous ne parlons pas de 0,2 seconde de plus ou de moins, nous parlons d’une seconde.
« Nous devons voir s’ils peuvent répéter cette performance à Budapest, qui est le contraire de ce dont vous avez besoin (à Silverstone), mais ce sport concerne des gains marginaux.
« Si vous avez 20 % de temps en soufflerie en plus et que nous gagnons deux secondes sur un an, cela signifie 0,4 seconde. Donc, si vous avez ces 0,4-0,5 secondes supplémentaires de performances, cela aidera toujours.
« Mais vous devez toujours avoir la bonne innovation, la concevoir de la bonne manière, la mettre sur la voiture, et elle doit être corrélée. Chapeau. »
« Laissons les résultats venir à nous »
Mercedes – comme McLaren – a d’autres améliorations à venir cette saison, mais rien, a déclaré Wolff, qui, selon lui, ne la transformera de cette manière.
La refonte de la McLaren, qui s’est concentrée sur une nouvelle carrosserie et un nouveau plancher et a ajouté un nouvel aileron avant à Silverstone que seul Norris possédait, suivait de très près la tendance établie par Red Bull, comme l’a souligné Hamilton.
Jusqu’à présent, Wolff a insisté, contre toute évidence, sur le fait que l’adoption de pontons de style Red Bull – pour lesquels Hamilton fait pression dans les coulisses – ne ferait pas la différence qu’elle semble avoir fait pour Aston Martin et McLaren. Mais après la course de dimanche, il a laissé tomber un indice qui pourrait bien changer à l’avenir.
« Nous avons déjà eu le concept de sidepod dans le tunnel très tôt pour voir quelles avenues il ouvrirait et voir combien cela ajouterait aux performances », a déclaré Wolff. « La perte relative d’appui, telle que nous la mesurons, était substantielle. Ce n’est donc pas quelque chose que nous voulions suivre au cours de l’année.
« Allons-nous changer notre direction de conception? Je pense que nous avons un grand groupe d’aérodynamiciens dirigé par James (Allison, le directeur technique) et je suis sûr que ce sera une considération vu le pas qu’ils ont fait. »
Stella, quant à lui, a en vue sa propre vision de McLaren.
« Par nature », a-t-il déclaré, « je ne pense pas à la destination, je pense juste à ce que nous devons mettre en place pour continuer à nous améliorer.
« La façon dont nous en discutons en interne est la suivante : ‘Laissons les résultats venir à nous.’ « Nous devons juste nous concentrer sur ce que nous devons faire au niveau technique, sportif et financier. C’est notre état d’esprit. Donc, si nous prenons les éléments techniques, nous devons simplement continuer à apporter des améliorations à la voiture. »
« Nous nous attendons à ce que McLaren puisse concourir pour les podiums la saison prochaine et pour les victoires la saison suivante. C’est la vision à long terme. Mais vous ne livrez pas sur la base de visions. Vous livrez sur la base des faits que vous apportez à la voiture. »
