From the Ashes: comment Sarah Elliott a fait une centaine d’allaitements à intervalles

From the Ashes est une série de fonctionnalités et de podcasts qui approfondissent les histoires de douleur, de désespoir et parfois de triomphe dans la série de tests la plus féroce et la plus légendaire du cricket.

On lui avait proposé un nouveau contrat avec Cricket Australia, mais elle en était aux premiers stades de sa première grossesse. Elliott, une batteuse polyvalente, a d’abord dit à la sélectionneuse Julie Savage qu’elle ne pouvait pas accepter.

Mais Elliott a immédiatement eu des doutes. Un jour plus tard, elle a rappelé Savage et a déclenché une chaîne d’événements qui se traduirait par une centaine de cendres l’année suivante, réalisée pendant l’allaitement du bébé Sam à intervalles réguliers.

Sam est née en octobre 2012 et avait neuf mois lorsque l’Australie cherchait à défendre les Women’s Ashes en Angleterre à l’été 2013.

Elliott, qui a fait 81 non éliminés lors de ses débuts en test contre l’Angleterre en 2011, avait fait les calculs.

« Je savais que je devais jouer la moitié de la saison nationale en Australie pour être en lice pour les Ashes », a déclaré le joueur de 41 ans à BBC Sport.

« J’étais au gymnase quelques semaines après la naissance de Sam, mais Cricket Australia ne m’a pas autorisé à jouer au cricket compétitif pendant six semaines.

« J’aurais joué plus tôt, mais je suis content qu’ils m’aient retenu. Ce premier match de cricket en club a été assez difficile. »

Une complication supplémentaire était qu’Elliott, qui est physiothérapeute, vivait à Darwin mais jouait au cricket de son club à Victoria.

Alors que la plupart des nouveaux parents trouvent qu’un voyage au supermarché nécessite une planification militaire, Elliott, son mari Rob et son bébé Sam volaient quatre heures pour les matchs du Dandenong Cricket Club.

« Il y avait un match où Sam pleurait et j’étais sur le terrain », a déclaré Elliott. « L’une des adversaires qui était déjà absente a dit qu’elle ferait un sous-terrain pour moi afin que je puisse partir le nourrir. »

Deux semaines après son retour au club, Elliott était de retour au cricket d’État pour Victoria. Elle en a fait assez pour gagner sa place sur la tournée Ashes.

Alors que ses coéquipières n’avaient qu’à se soucier de se mettre dans un avion, Elliott devait prévoir de faire venir Sam et son réseau de soutien – Rob et ses parents ont fait le voyage – à l’autre bout du monde.

Chaque fois qu’Elliott faisait partie d’une équipe itinérante qui contenait un nombre pair de joueurs, elle payait une chambre d’hôtel supplémentaire pour sa famille. S’il y avait un nombre impair, elle demandait au capitaine, qui avait généralement le sien, si elle voulait bien y renoncer.

« Nous avons dû louer une voiture car Sam ne pouvait pas voyager dans le bus de l’équipe », dit-elle. « Toutes ces choses, et les décisions sur qui a payé quoi, étaient révolutionnaires parce qu’elles n’avaient pas été prises auparavant. »

Il a été décidé qu’Elliott et sa famille pourraient voyager de Darwin, sur un vol séparé, afin que Sam ne soit pas une distraction pour le reste de l’équipe pendant le long voyage.

À leur arrivée au Royaume-Uni, les préparatifs du test à Wormsley à High Wycombe se sont déroulés autour du sommeil de Sam – ou de son absence.

Elliott se réveillait pour le nourrir toutes les deux ou trois heures, y compris la nuit avant le test. Avec l’Australie au bâton en premier, le numéro trois Elliott s’est retrouvé dans le pli à l’intérieur des 10 premiers overs.

« Malgré la fatigue, j’étais heureuse d’être la première à la batte », dit-elle. « J’étais là pour un but – frapper en deux manches. Une fois que j’ai franchi la ligne, il s’agissait de regarder la balle et de la frapper. »

Wormsley est un terrain étroit, pittoresque et intime, du genre où les spectateurs peuvent s’asseoir sur le bord de la frontière s’ils le souhaitent. Même pendant ses manches, Elliott pouvait voir ce que Sam faisait.

« Vous vous connectez absolument à ces choses, l’activation et la désactivation, puis le retour au jeu », dit-elle.

« Je savais où il était, soit sur le tapis de bébé en train de jouer un peu, soit en étant promené sur le sol par Rob ou mes parents. »

Dans les intervalles, plutôt que de se détendre, Elliott n’a pas eu le temps d’enlever ses coussinets avant de recevoir un Sam affamé.

« Dès que je suis sortie à la pause, c’était tout droit pour nourrir Sam », dit-elle.

« Quand je battais, il n’y avait nulle part où aller à part le vestiaire avec les autres filles, ce qui les faisait vraiment rire. »

Ce fut une expérience révélatrice pour une équipe composée de jeunes comme Meg Lanning, Ellyse Perry, Alyssa Healy et Megan Schutt. Schutt est maintenant elle-même mère, tandis que Healy raconte régulièrement l’histoire du bruit de « canard » du tire-lait d’Elliott.

Elliott a frappé pour le reste de la première journée, atteignant la clôture sur 95 pas sorti.

« J’aurais adoré cocher le siècle cette nuit-là », dit-elle.

« Dès que je suis sorti à la fin, j’étais à l’écoute de ce dont Sam avait besoin pour manger puis pour s’endormir. Il n’y avait pas de temps d’arrêt là-bas. C’était une nuit difficile. »

Le lendemain, Elliott a terminé son siècle de cendres, atteignant trois chiffres contre une attaque qui contenait Katherine Sciver-Brunt, Anya Shrubsole, Jenny Gunn et Laura Marsh.

« Il y a eu un contact visuel distant avec Rob », dit-elle. « Ce n’était pas une belle manche, mais savoir ce qu’il avait fallu pour y arriver, que nous avions réussi. Exécuter et faire ces courses, c’était vraiment, vraiment spécial. »

Elliott a fait la une des journaux en tant que mère qui avait fait une centaine de cendres tout en nourrissant son fils tout au long. Pour elle, cependant, la partie importante de la réussite était les points qu’elle a marqués.

« Je faisais juste mon travail, concentrée sur un objectif que je voulais atteindre », dit-elle. « J’étais inconscient de l’importance que les autres y attachaient.

« L’importance pour moi était que je n’avais jamais fait de Test cent auparavant, contrairement à une mère qui l’avait fait. »

Le test de Wormsley a été tiré au sort, grâce à un demi-siècle célèbre de Marsh qui a pris plus de cinq heures.

L’Angleterre a remporté les Cendres, tout comme elle l’a fait l’hiver suivant, lorsqu’Elliott a disputé son dernier test. Sam était toujours allaité, mais pas aussi fréquemment, et son sommeil s’était amélioré.

Ce test à Perth au début de 2014 s’est avéré être le dernier match d’Elliott pour l’Australie, mais elle a continué à jouer au cricket national autour de la naissance de son deuxième fils, Jacob.

Lors de son dernier match professionnel, pour Adelaide Strikers dans la Women’s Big Bash League en 2017, elle était enceinte de sa fille Jocelyn.

« Sam est à cet âge où il est fier de ce que j’ai fait », déclare Elliott. « Il a sorti le bonnet vert ample pour l’emmener à l’école et le montrer. Il pense que c’est assez spécial.

« J’ai été choisi dans l’équipe contre toute attente pour faire un travail et j’étais vraiment ravi de marquer ces points. Pouvoir jouer au test de cricket et avoir mon fils avec moi était vraiment spécial. »

Les Ashes masculins débuteront le 16 juin et les Ashes multiformats féminins débuteront six jours plus tard. BBC Sport aura une couverture complète à la télévision, à la radio et en ligne des deux séries.