Coupe du monde féminine 2023 : le football peut-il briller en Australie et en Nouvelle-Zélande ?

Le stade australien de Sydney est un endroit étrange pour regarder le football – loin du genre d’endroit construit pour accueillir une finale de Coupe du monde à l’esprit.

La vue n’est pas encore magnifique depuis certains sièges depuis les Jeux olympiques, les fans de football australiens ont tout simplement appris à se débrouiller.

Ce n’est pas parfait, mais c’est symbolique : le site de la séance de tirs au but de 2006 qui a envoyé les Socceroos à leur première Coupe du monde en trois décennies, le triomphe de la Coupe d’Asie en 2015 et d’innombrables autres victoires là-bas ont fait l’équipe nationale féminine, les Matildas, un symbole de fierté sportive nationale.

Pourtant, avec le coup d’envoi de la Coupe du monde féminine 2023 ici dans moins de trois semaines, la fanfare qui accompagne généralement un tournoi de son ampleur a mis du temps à démarrer.

Alors que les saisons de la Ligue nationale de rugby (NRL) et de la Ligue australienne de football (AFL) battent leur plein, ce n’est qu’au cours des deux dernières semaines que des bannières ont été hissées et que des événements de marketing ont commencé sérieusement – un fait qui n’a pas échappé à la journaliste de football féminin d’ABC, Samantha Lewis.

« J’ai eu d’innombrables conversations avec des inconnus au cours des dernières semaines qui n’ont aucune idée qu’il y a une Coupe du monde féminine », a-t-elle déclaré à BBC Sport, « et encore moins que nous la co-organisons ».

Les luttes du football en dessous

C’est un instantané révélateur qu’avec une Coupe du monde sur le point d’atterrir à sa porte, l’Australie n’a pas encore compris sa relation avec le beau jeu.

Les deux prochains mois ont le potentiel de tracer une nouvelle voie pour le football dans une région où, malgré des moments prometteurs, le sport a rarement prospéré et a toujours lutté contre ses nombreux concurrents et sa mauvaise gestion interne.

Malgré des frais d’inscription élevés et des installations limitées, le football reste de loin le sport le plus populaire en Australie et en Nouvelle-Zélande à jouer au niveau local.

Plus d’un million d’Australiens et plus de 150 000 Kiwis s’inscrivent pour jouer chaque année, dépassant de loin les niveaux de participation au cricket, au rugby et au football australien.

Mais malgré la richesse des jeunes joueurs, le parcours du jeu professionnel vers le bas a été cahoteux. Dans les deux pays, le football accuse un retard considérable en tant que sport-spectacle.

La National Soccer League, fondée en 1977 et composée en grande partie de clubs issus de la myriade de communautés d’immigrants australiennes, a connu des succès mitigés jusqu’en 2004, date à laquelle, en proie à des problèmes financiers et de diffusion, elle s’est repliée.

Dans le but d’établir un système professionnel rajeuni en Australie, un an plus tard, Football Australia a créé la A-League, dans laquelle joue actuellement le seul club professionnel de Nouvelle-Zélande.

Son homologue féminine est arrivée deux ans plus tard, devenant instantanément un pôle d’attraction pour les meilleures joueuses du monde pendant l’intersaison de la National Women’s Soccer League des États-Unis, parmi lesquelles Sam Kerr et Megan Rapinoe.

Au cours des près de deux décennies qui ont suivi, l’impact de la A-League sur le paysage sportif de la région a été mitigé.

La fréquentation initiale était forte, mais le manque de jeunes talents de classe mondiale et l’attrait limité des joueurs étrangers ont rapidement aigri le public quant à la qualité du football proposé par rapport aux ligues anglaise et européenne.

C’est un stigmate que la ligue masculine en particulier n’a jamais été en mesure d’ébranler, bien qu’elle ait produit un certain nombre de talents australiens passionnants, dont Mat Ryan, Aaron Mooy et plus récemment Garang Kuol.

Ce problème est aggravé par la présence constante de Cricket Australia, des All Blacks, de l’AFL et de la NRL – qui jouissent tous d’une réputation d’élite mondiale de leurs sports respectifs – en compétition locale pour les globes oculaires et les pouces de colonne.

Ajoutez à cela le fait que la ligue se joue pendant l’été torride australien, ainsi qu’un accord de diffusion mal reçu avec Paramount qui, à partir de la saison prochaine, ne verra que deux matchs masculins et aucun match féminin diffusé à la télévision chaque semaine – le reste est disponible en streaming – et il n’est pas étonnant que le football soit loin d’être le premier, le deuxième ou même le troisième sport national le plus regardé.

Pendant ce temps, l’attraction de gros contrats à temps plein à l’étranger a dépouillé les femmes semi-professionnelles de la A-League de ses plus grandes stars, tandis que la majorité de celles qui restent sont obligées de jouer dans plusieurs compétitions ou de prendre un deuxième emploi pour faire les extrémités se rencontrent.

« Les administrateurs de la ligue étaient myopes », explique Lewis. « Ils n’ont pas réussi à prendre une longueur d’avance en investissant dans le football féminin de clubs quand ils en avaient l’occasion.

« Il a dû se repositionner et se rebaptiser comme une serre pour la prochaine génération de joueurs qui finissent par chercher des opportunités plus grandes et meilleures ailleurs, mais ce récit est difficile à vendre à une nation dont l’amour du football féminin s’arrête en grande partie avec les Matildas seniors. »

Le « jour le plus sombre » de la A-League

Un point positif demeure cependant dans la dynamique culture des fans australiens, qui a longtemps servi de principal attrait pour les nouveaux fans.

La ligue dispose d’une petite mais passionnée communauté de groupes de soutien actifs, s’inspirant d’une myriade de cultures de fans différentes à travers l’Europe centrale et orientale pour adopter des affichages visuels chorégraphiés.

La scène a tendance à s’étendre et à se contracter parallèlement à la plus grande popularité de la ligue, ce qui se traduit par des hauts palpitants avec des atmosphères de classe mondiale et des bas tout aussi caverneux, en particulier lorsque, à l’occasion, ces fléaux trop courants du hooliganisme, racisme et homophobie ont élevé leurs vilaines têtes.

Alors que le football professionnel en Australie et en Nouvelle-Zélande est engagé dans une lutte constante pour les téléspectateurs dans les soi-disant «guerres du code», cette communauté en est également venue à considérer toute mauvaise gestion du jeu professionnel comme une menace existentielle pour le sport lui-même.

Le résultat a été une relation de plus en plus fracturée entre les fans et les ligues professionnelles australiennes (APL), qui ont arraché la gouvernance des A-Leagues à Football Australia en 2019.

Cet état de tensions constamment frémissantes s’est transformé en moments de colère choquante, notamment lors du derby de Melbourne en décembre dernier, lorsqu’un groupe de fans de Melbourne Victory, furieux de la décision de l’APL de vendre les droits d’hébergement des trois prochaines grandes finales de la A-League à Sydney, a violemment pris d’assaut le terrain, forçant l’abandon du jeu.

Le gardien de but de Melbourne City, Thomas Glover, a été transporté à l’hôpital après avoir été frappé à la tête avec un seau lancé par l’un des envahisseurs.

L’écrivain du Sydney Morning Herald, Vince Rugari, l’a qualifié de « jour le plus sombre » de la ligue et l’ancien Socceroo Danny Vukovic écrit sur Twitter que le jeu australien était « en lambeaux ».

Ce qui a rendu ces scènes à Melbourne d’autant plus choquantes, c’est qu’elles se sont déroulées à peine deux semaines après un moment fugace mais poignant du football australien Nirvana.

Alors que les Socceroos peu favorisés se sont en quelque sorte frayés un chemin vers les huitièmes de finale de Qatar 2022, se retirant après une vaillante performance contre les futurs champions argentins, des dizaines de milliers de fans ont créé des scènes virales de rhapsodie matinale sur les places publiques de Sydney et de Melbourne, que l’entraîneur Graham Arnold a montré dans les vestiaires pour motiver ses joueurs.

Pendant un bref instant, on a eu l’impression que le football australien était sur le point de retrouver son mojo, mais grâce à son incapacité à sortir de son propre chemin, il était de retour à la case départ.

« Vous devez vous demander comment la saison masculine se serait terminée si ses administrateurs avaient pleinement profité de la lumière que les Socceroos leur avaient apportée », a déclaré Lewis.

Même ainsi, les instances dirigeantes du football australien pourraient avoir une autre chance de tracer une nouvelle voie pour le jeu si les Matildas – déjà l’une des institutions sportives les plus appréciées du pays – respectaient le battage médiatique.

Billets pour leur match d’ouverture au Stadium Australia contre la République d’Irlande ont vendu, s’il n’est pas exagéré de dire que si l’attaquant talismanique Sam Kerr apporte à l’Australie une Coupe du monde ou une médaille d’or olympique en 2024, elle sera déifiée aux côtés de Don Bradman, Shane Warne et Ashleigh Barty dans les plus hauts échelons de la tradition sportive australienne. .

Le penchant de l’Australie pour soutenir ses équipes nationales rend le succès des Matildas à la Coupe du monde d’autant plus important pour la santé future du jeu, en particulier s’ils peuvent générer le genre de vague que nous avons vu en Angleterre après le triomphe des Lionnes au moins un an. euros.

En Nouvelle-Zélande, dominée par le rugby – peut-être le premier et le seul pays hôte de la Coupe du monde avec un seul club professionnel, Wellington Phoenix – une foule de près de 40 000 personnes est attendue pour le match d’ouverture des Football Ferns à Eden Park, ce qui signifie qu’une solide performance de l’équipe pourrait être tout aussi transformatrice.

Le potentiel est clairement là dans les deux pays mais, comme le fait remarquer Lewis, le plus gros obstacle à la croissance du football est souvent ses propres pouvoirs.

« Ils ont déjà vu ce qui se passe lorsqu’un moment majeur de la Coupe du monde passe à côté d’eux », a-t-elle ajouté. « Ils ne voudront pas en perdre un autre. »