Chris Lewis : Comment le numéro 91 mondial a atteint la finale de Wimbledon en 1983
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Si Novak Djokovic justifie son étiquette de favori avant le tournoi, ce sera le 20e Wimbledon consécutif où l’un des « Big Four » remportera le titre du simple masculin.
Même les finalistes surprises sont rares : seulement trois fois au cours des deux dernières décennies, le finaliste est venu de l’extérieur du top 10 mondial lors de ces finales contre Roger Federer, Rafael Nadal, Djokovic et Andy Murray.
Un homme qui sait tout sur la surprise finale de Wimbledon est Chris Lewis.
Il y a quarante ans, le Néo-Zélandais a stupéfié le monde du tennis en atteignant la finale du simple messieurs en tant que numéro 91 mondial.
C’est l’histoire d’un garçon passionné de tennis qui s’est fixé un objectif ambitieux à l’âge de 11 ans après avoir vu ses idoles s’affronter lors d’un tournoi en Nouvelle-Zélande.
« C’est alors que j’ai pris la décision de devenir un professionnel du tennis et que Wimbledon était pour moi le rêve de ma vie », a-t-il déclaré à BBC Sport.
Mais son voyage pour réaliser ce rêve prendrait plusieurs rebondissements.
En 1975, Lewis semblait sur la bonne voie – en tant que numéro un mondial junior, il a remporté le titre masculin au All England Club. Mais le succès senior était plus difficile à trouver et, au moment où le Wimbledon de 1983 est arrivé, il n’y avait aucun signe d’une percée en Grand Chelem.
En fait, c’était plutôt l’opposé.
« J’étais professionnel depuis neuf ans et je jouais le pire tennis de ma carrière à ce jour », dit-il. Et une intoxication alimentaire à Roland-Garros quelques semaines avant Wimbledon n’a pas fait grand-chose pour sa confiance.
Mais son manque de forme « a aussi été un catalyseur » pour qu’il commence à bien jouer à Wimbledon.
Il a décidé de ne plus « marcher sur l’eau » et, aidé par la légende du tennis australien Tony Roche – son ancienne idole qui était maintenant son entraîneur – et son compatriote kiwi Jeff Simpson, Lewis s’est lancé dans un entraînement physique intense avant les championnats.
Le travail acharné a porté ses fruits instantanément puisqu’il a traversé deux passes décisives lors de ses trois premiers tours pour atteindre un quatrième tour du Grand Chelem pour la première fois.
Mais avec le succès est venu la nervosité – la veille de son dernier match des 16 contre le Nigérian Nduka Odizor, qui avait déjà sorti la quatrième tête de série Guillermo Vilas, Lewis n’a « pas dormi d’un clin d’œil ».
Sa solution peu orthodoxe – une sieste d’avant-match de 90 minutes sur le sol de la salle de bain des vestiaires – a fonctionné et il a gagné en deux sets, « jouant certains des meilleurs tennis que j’ai jamais joués ».
Une victoire difficile en quart de finale contre l’Américain Mel Purcell, qui, comme tous les sept adversaires de Lewis sauf un à Wimbledon, était mieux classé que le Néo-Zélandais, signifiait qu’il était en demi-finale.
Se tenant entre lui et la finale de Wimbledon se trouvait Kevin Curran, originaire d’Afrique du Sud, la 12e tête de série amoureuse de l’herbe, qui avait battu le numéro un mondial Jimmy Connors plus tôt dans le tournoi.
La demi-finale a été une épopée – décrit par le commentateur légendaire de la BBC John Barrett comme « le match des championnats » – avec Lewis l’emportant finalement après trois heures 45 minutes.
Lewis était le premier Néo-Zélandais à atteindre une finale en simple à Wimbledon depuis avant la Première Guerre mondialedonc l’excitation à la maison était énorme, avec des messages qui affluaient.
« En fait, j’ai reçu un appel de British Telecom, qui m’a dit qu’ils n’avaient jamais reçu autant de télégrammes pour un seul joueur dans l’histoire du tournoi », a déclaré Lewis, qui a également reçu un appel téléphonique de félicitations du Premier ministre néo-zélandais de l’époque, Robert Muldoon.
En attente de la finale se trouvait John McEnroe, qui était au milieu d’une série de cinq finales consécutives de Wimbledon.
Lewis était imperturbable.
« Les gens me demandent toujours, ‘Pensez-vous que vous aviez une chance de gagner?’ et la réponse est sans équivoque « oui » », dit-il. « La raison en est que vous venez de gagner six matchs contre les meilleurs joueurs de tennis du monde – il y a presque un sentiment d’invincibilité en entrant sur le court.
« Malheureusement, John ressentait la même chose et il jouait le meilleur tennis de sa carrière. »
L’incroyable course de Lewis s’est terminée par une défaite en deux sets par McEnroe mais il pouvait garder la tête haute.
« Pour mettre les choses en contexte, si j’avais battu John, cela aurait probablement été l’un des plus grands bouleversements de l’histoire du jeu », dit-il. « J’y repense avec fierté parce que je lui ai tout donné. C’était l’aboutissement de 15 années de dévouement et de travail acharné. »
Il avait assuré sa place dans les livres d’histoire et pas seulement en tant que premier joueur non classé de l’ère Open à atteindre une finale en simple à Wimbledon. Il a également été le premier homme à atteindre une finale de Grand Chelem avec les raquettes alors révolutionnaires avec des têtes surdimensionnées.
« À la fin des années 70 et au début des années 80, il y a eu une révolution technique dans l’équipement de raquette et de tennis que le monde n’avait jamais vu auparavant – il est passé d’une taille de tête de 63 pouces (carrés) à la mienne qui était de 110 », a-t-il déclaré.
« C’était comme réapprendre à jouer au jeu. J’ai pris beaucoup de temps pour me familiariser avec la nouvelle raquette parce que j’ai vu que ça allait être l’avenir. Il s’est avéré que j’étais l’un des le tout premier à faire la transition, mais ce n’était pas une tâche facile. »
Lewis a déménagé aux États-Unis en 2006 et dirige maintenant une académie de tennis en Californie, supervisant le développement de 800 jeunes joueurs.
C’est une occupation appropriée pour quelqu’un qui a toujours été prompt à reconnaître l’importance de l’environnement et des modèles dans sa propre carrière.
Il sera de retour à Wimbledon en juillet, bien qu’il ait également une autre raison de visiter le Royaume-Uni.
Quarante ans après qu’il ait occupé le devant de la scène à Londres, sa fille Geneva fera de même, même si son talent réside dans des cordes d’une autre nature – violoniste très appréciée, elle sera en solo au Royal Albert Hall pendant la saison des Proms.
« Je me souviens de tout si clairement, c’est comme si c’était hier », a déclaré Lewis à propos de sa course à Wimbledon. « Et je ressens toujours autant de fierté aujourd’hui – c’était tout simplement incroyable, une expérience incroyable. »
