Charlotte Henshaw: championne paralympique sur les défis d’être une athlète atteinte d’endométriose

La vie d’un athlète est très structurée : une série de plans minutieux, construits autour de l’entraînement, de la nutrition et de la récupération avec un objectif défini en tête.

La paracanoéiste Charlotte Henshaw, intéressée à trouver une aide supplémentaire à l’entraînement, a décidé d’assister à une conférence sur la santé menstruelle. Elle avait changé de sport de natation en 2017, mais souffrait de douleur et de fatigue depuis un certain temps déjà, s’étant retirée d’un championnat de natation écossais quelques années auparavant avec une douleur qui l’empêchait de sortir du lit.

Elle avait consulté un médecin qui avait diagnostiqué le syndrome du côlon irritable, mais les symptômes sont quand même apparus.

« Je n’arrivais pas à trouver un endroit confortable, j’avais des nausées et des brûlures pendant mes règles », a déclaré Henshaw à BBC Sport.

« Les mauvais jours, c’était tellement débilitant que je ne pouvais rien faire. Les bons jours, c’était gérable. »

Lors de la conférence, Henshaw a été encouragée à tenir un journal de son cycle menstruel.

« À ce stade, j’ai commencé à remarquer que cette douleur arrivait au même moment chaque mois pendant l’ovulation », dit-elle.

« Tout d’un coup, j’ai eu ce journal d’informations avec lequel je pouvais retourner voir un médecin et dire » c’est quelque chose à voir avec mon cycle menstruel, explorons cela « . »

Malgré tout cela, il a fallu encore cinq ans pour que Henshaw reçoive un diagnostic d’endométriose – une condition où des cellules comme celles de la paroi de l’utérus se développent ailleurs dans le corps. Il s’agit d’une affection à long terme incurable, avec des symptômes allant d’une douleur intense à des saignements abondants.

Endométriose UK déclare que une femme sur 10 souffriront de la maladie, mais cela peut prendre en moyenne huit ans pour obtenir un diagnostic. Les retards dans l’obtention d’un diagnostic peuvent être tout aussi bouleversants que les symptômes eux-mêmes, un certain nombre de femmes trouvant que l’incertitude quant à ce qui ne va pas peut avoir un impact sur leur santé mentale.

Henshaw a subi une laparoscopie en décembre 2020 pour confirmer le diagnostic et a depuis pris la pilule, ce qui l’a aidée à gérer son cycle et sa douleur. Cependant, il y a une foule de ce qu’elle appelle « des choses étranges et merveilleuses » qui ont encore un impact sur elle chaque mois.

« (Je peux avoir) des selles douloureuses et une rotation (de la hanche) douloureuse qui, dans un sport comme le canoë, est ce que je fais des centaines de fois par jour », dit-elle.

« C’était en partie la raison pour laquelle nous avions désespérément besoin d’un plan, en particulier avant les Jeux de Tokyo (en 2021). »

Lorsque Henshaw s’est réveillée de son intervention, la première chose qu’elle a demandée à son infirmière en convalescence a été « ont-ils trouvé quelque chose? » Lorsque l’infirmière a dit oui, Henshaw a dit qu’elle se sentait « complètement soulagée » – non seulement parce que c’était une réponse à sa question de longue date, mais aussi pour que « les gens ne pensent pas que j’inventais ».

Comme le reconnaît Henshaw, la planification est la partie la plus délicate pour les athlètes qui aiment contrôler leur environnement immédiat. Henshaw ne peut pas prédire quand une poussée se produira ou à quel point la douleur sera intense – « un jour, vous vous sentez bien et le lendemain, vous ne pouvez vraiment pas sortir du lit » – mais elle veut être aussi bien préparée que possible.

Amputé des deux jambes, Henshaw a remporté l’or KL2 aux Jeux paralympiques retardés en 2021, après avoir remporté l’argent et le bronze au 100 m brasse SB6 aux Jeux de 2012 et 2016 respectivement. Elle sait ce qu’il faut pour concourir et gagner au plus haut niveau, notamment en canoë, où ses coéquipières britanniques sont souvent ses concurrentes directes.

« J’ai appris que ce n’est pas parce que vous êtes ici et physiquement présent à la formation que c’est une journée de formation efficace », dit-elle.

« Des pensées vous traversent l’esprit: » Je me demande ce que fait tel ou tel aujourd’hui et je suis assis dans mon lit sans pouvoir bouger « – mais cela n’aurait pas été une journée d’entraînement efficace de toute façon.

« Vaut-il mieux prendre ce temps pour récupérer et rendre votre corps aussi bon que possible et ne pas le forcer à s’entraîner ce jour-là ? Je pense que c’est une courbe d’apprentissage. »

Le corps d’un athlète est son gagne-pain. C’est la clé pour gagner des médailles; cela peut être le facteur décisif pour obtenir ou non un financement pour le prochain cycle paralympique. Henshaw dit qu’elle lutte contre l’anxiété liée à la santé et se souvient de la période où elle souffrait et où aucun test n’a pu produire de réponse comme étant la plus difficile pour elle.

Elle attribue aux médias sociaux l’aide à comprendre son endométriose, en échangeant des messages avec d’autres utilisateurs d’Instagram pour entendre leurs expériences et comment ils ont géré les symptômes. Henshaw a découvert que les compresses chauffantes, l’acupuncture, les analgésiques et le repos l’aidaient – « certains jours ça ne marche pas, d’autres ça va ».

Elle vise à participer à ses quatrièmes Jeux paralympiques à Paris l’année prochaine et déclare : « Si je me réveille le dernier jour des Jeux paralympiques et que j’ai une horrible poussée, nous devons savoir comment gérer cela. « 

Henshaw dit également que grandir avec un handicap l’a aidée à développer une perspective différente sur ce que les gens vivent. Elle est née avec une hypoplasie tibiale bilatérale, ce qui signifie que ses jambes étaient sous-développées et ont ensuite été amputées au-dessus du genou à l’âge de 18 mois.

« Ce que les gens vivent n’est pas toujours aussi évident qu’une paire de jambes allongée sur le bord de la piscine ou du lac », ajoute-t-elle.

« Je ne pense pas que la compréhension soit là en particulier, en particulier avec quelque chose comme l’endométriose, qui est universellement considérée comme des règles douloureuses.

« Ce n’est pas ça – et je pense que plus les gens comprennent cela, plus ils peuvent être empathiques. »