Championnat US PGA: Shaun Micheel se souvient d’une victoire improbable d’il y a 20 ans
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| Lieu: Oak Hill Country Club, État de New York Rendez-vous: 18-21 mai |
| Couverture: Commentaires textuels en direct des quatre manches sur le site Web de BBC Sport à partir de 13h00 BST le jeudi 18 mai. Commentaire Radio 5 Live Extra à partir de 21h00 le samedi 20 mai et commentaire Radio 5 Live à partir de 20h40 le dimanche 21 mai |
« C’était une autre occasion de faire sauter un tournoi. J’étais tellement soucieux de ne pas avoir l’air stupide. »
Avec une honnêteté brûlante, Shaun Micheel se souvient des traumatismes qu’il a ressentis lors de sa seule victoire sur le circuit américain, une victoire majeure qui a stupéfié le monde du golf.
Cette semaine, près de 20 ans après avoir remporté ce championnat US PGA, il revient sur la scène à Oak Hill. En tant qu’ancien vainqueur, Micheel prend place aux côtés des meilleurs joueurs du monde pour la 105e édition de ce qui est maintenant le deuxième majeur masculin de l’année.
Les fans chercheront inévitablement l’endroit d’où Micheel a frappé l’une des plus grandes approches du 72e trou de l’histoire majeure.
Il a couronné une curieuse année 2003, lorsque la domination attendue de Tiger Woods ne s’est pas concrétisée. Au lieu de cela, le Canadien Mike Weir a remporté le Masters, Jim Furyk a attrapé son seul majeur à l’US Open et le peu connu Ben Curtis a triomphé à l’Open, lors de sa première apparition majeure.
Ainsi, il était probablement normal qu’un joueur sans victoire lors des 163 départs précédents du PGA Tour, et classé au 169e rang mondial, complète le quatuor des vainqueurs des compétitions du Grand Chelem de cette année-là.
Pas que Michel l’ait vu venir. « Avant le tournoi, je n’avais pas très bien joué », a déclaré le joueur de 54 ans à BBC Sport. « J’ai pensé que faire la coupe aurait été suffisant.
« J’étais pro depuis 11 ans, mais j’étais encore en train d’apprendre à jouer à ce niveau. À cette époque, il s’agissait de garder ma carte.
« J’étais vraiment excité d’être là. Je ne pensais pas que j’allais gagner ou même que je pouvais gagner. »
Michel s’est rendu à Rochester dans l’État de New York avec sa femme Stephanie, très enceinte. Attendre leur premier enfant était une distraction utile.
Tard le vendredi de cette semaine torride d’août, il a réussi un putt avec un birdie sur le neuvième green, son dernier trou de la ronde, pour prendre la tête à mi-chemin. « Et puis ma vie a vraiment changé », a-t-il déclaré.
« J’ai passé pas mal de temps au centre de presse à essayer d’amener les gens à me connaître un peu. Et avec la grossesse de Stéphanie, il y avait des choses sur lesquelles je me concentrais en plus de mon golf, ce qui, d’une certaine manière, était probablement une bénédiction. »
Pourtant des démons occupaient sa tête. Il avait déjà été dans ce genre de situation et n’avait pas réussi à capitaliser. « J’avais raté quelques tournois avant cette année-là », se souvient Micheel.
« J’avais besoin de passer samedi et ce jour-là, j’ai probablement mieux joué que n’importe lequel des autres jours, mais – sans vraiment m’effondrer à la fin – j’ai bogué les trois derniers trous. »
Il a ajouté: « C’était une période assez éprouvante pour les nerfs, vraiment. Il y a tellement de temps entre les prises de vue, votre esprit vagabonde beaucoup.
« Et une grande partie de ce qui se trouve dans votre cerveau est négatif et j’ai certainement combattu cela tout au long de ma carrière. Les nerfs. Peut-être que j’avais juste peur de gagner? Je ne suis pas sûr. »
Considérer cela comme « une opportunité de faire exploser un autre tournoi » n’était peut-être pas le meilleur état d’esprit, mais cela a finalement été banni par une intervention révélatrice d’un collègue pro.
Menant d’un coup, Micheel est arrivé très tôt pour la ronde finale de dimanche par impatience. Le coup de départ n’a pas eu lieu avant 15h05 et les secondes, minutes et heures qu’il a passées à attendre se sont traînées, apparemment interminablement.
« Il y avait une note de Loren Roberts enregistrée sur mon casier », a révélé Micheel. « Je l’ai toujours aujourd’hui et il disait simplement » Shaun, tu es aussi bon que n’importe qui ici, sors et gagne. Je te soutiens « . Et il l’a signé.
« Ça m’a vraiment calmé. »
En arrivant au dernier trou, Micheel avait une longueur d’avance sur Chad Campbell et après son entraînement, le meneur frappait du gauche semi-rugueux. Il était à 174 verges et avait joué à une distance similaire lors de la ronde d’entraînement de mardi.
C’était un fer sept à l’époque et c’était un fer sept maintenant.
« Je pense que ce qui est le plus difficile pour les joueurs qui essaient de jouer en toute sécurité, c’est qu’au dernier coup d’œil, vous voyez ce drapeau flotter dans la brise », a déclaré Micheel.
« Et votre esprit passe immédiatement d’un endroit sûr sur le green à la prise de cette cible. Je ne sais pas si c’est ce que j’ai vu à la toute fin, je jouais clairement un peu à droite du drapeau. »
Sa balle atterrit doucement et parfaitement. Il a couru à quelques centimètres du trou. Se souvenir d’une approche meilleure ou plus décisive du dernier trou dans l’histoire majeure n’est pas facile.
« Pour que ça se passe, avoir un putt sans avoir à y penser pour ma première victoire était assez spectaculaire », a-t-il souri.
Deux décennies plus tard, Micheel se demande s’il sera possible pour quelqu’un de sortir de la meute comme il l’a fait à l’époque. Le par-70 d’Oak Hill a été rénové et étendu à 7 394 verges depuis son triomphe.
Il mettra l’accent sur la frappe du ballon et la qualité du jeu d’approche. « C’est beau, c’est vraiment le cas », a déclaré Micheel après avoir effectué deux visites au cours des six dernières semaines.
« Beaucoup d’arbres ont disparu et les verts sont revenus à l’ancien design.
« Ce sera cool. Le ballon n’ira pas aussi loin et le parcours a été allongé. Mais il a l’air vraiment fantastique et j’ai hâte d’entendre ce que la jeune génération pense de ce parcours. »
Micheel identifie le champion des Masters Jon Rahm comme le candidat hors concours compte tenu de ses prouesses au long jeu.
« Avec ce qu’il a fait dans le jeu récemment, il doit certainement être votre favori », a déclaré Micheel. « Quiconque a un long match – le champion en titre Justin Thomas en est un autre, il sera là après ce qu’il a fait l’an dernier. »
Le champ est le plus fort de tous les majors. La PGA of America a assuré que tous les 100 meilleurs joueurs, à l’exception de Will Zalatoris blessé, participeront à la compétition, dont 18 golfeurs qui participent au LIV Tour.
Et tandis que les chances suggèrent que l’un des gros canons sorte triomphant, que se passe-t-il si c’est un premier vainqueur non annoncé qui repart avec le trophée Wanamaker ? Ils feraient bien de noter les expériences ultérieures de Michel.
« Le trophée et ce qu’il signifiait est toujours avec moi et pèse sur moi », a-t-il déclaré. « Autant que je suis fier du trophée et de ce que représente la PGA of America, je lutte avec le fait que je n’ai tout simplement pas pu éclipser cela.
« Et comment éclipsez-vous un événement comme j’ai gagné et la façon dont j’ai gagné? Je pense que c’est ce que j’ai vraiment combattu.
« Je pense que gagner un tournoi majeur a changé mes attentes à un degré tel que cela a presque fait dérailler ma carrière. Gagner un tournoi majeur comme ma première victoire s’est avéré si difficile, je n’ai tout simplement pas pu surmonter la difficulté. »
Néanmoins, son nom est gravé à jamais sur l’un des trophées les plus prestigieux du golf. Il aurait pu gâcher l’occasion, mais il a fait exactement le contraire.
C’est pourquoi, deux décennies plus tard, nous nous souvenons encore du succès spectaculaire de Micheel.
