Alors que la bataille pour l’avenir du golf professionnel masculin continue de faire rage entre les circuits rivaux et les payeurs saoudiens, les fans de golf britanniques ressentent déjà les conséquences de la période la plus tumultueuse de l’histoire du sport.
Pour la première fois, il y a un véritable sens de la compétition à l’attention des passionnés de golf britanniques. La semaine dernière, ce fut un spectacle décent au Belfry pour le Betfred British Masters où le Néo-Zélandais Daniel Hillier a remporté sa victoire décisive.
C’est maintenant au tour de LIV avec leur dernier événement sur le lieu où tout a commencé il y a un an, le Centurion Club dans le Hertfordshire. Ou Londres – comme LIV aime à le dire avec un œil plus ferme sur le marketing que sa compréhension fragile de la géographie.
L’événement de la semaine dernière dans les Midlands anglais a attiré les fans inconditionnels. C’était une foule étonnamment informée qui connaissait ses joueurs malgré seulement huit sur le terrain parmi les 100 meilleurs mondiaux.
C’était un changement rafraîchissant par rapport à la quinzaine précédente aux États-Unis où, en particulier à l’US Open, les galeries étaient clairsemées et corporatives. Quelque chose de similaire pourrait être dit de la PGA féminine à Baltusrol la semaine suivante.
Ceux qui ont foulé les fairways du parcours Brabazon ont été récompensés par un classement rempli de piliers du DP World Tour, mais peu étaient des noms connus et il ne fait aucun doute que la pénurie de poussière d’étoiles était palpable.
En signant pour LIV, Lee Westwood, Ian Poulter et Graeme McDowell ont finalement sacrifié leur appartenance à la tournée européenne. Les fidèles fans de Belfry auraient sûrement préféré que ces anciennes stars de la Ryder Cup aient pu être présentes.
Mais les patrons de la tournée considéraient LIV comme une menace existentielle et ont pris des mesures disciplinaires contre ceux qui avaient signé pour de l’argent saoudien. De lourdes amendes et des suspensions ont été confirmées par un panel d’arbitrage indépendant.
Westwood, Poulter et McDowell faisaient partie des 48 joueurs de LIV qui ont concouru la semaine dernière aux côtés du vainqueur Taylor Gooch à Valderrama – un ancien bastion du circuit européen – en compétition directe avec le British Masters.
Au beffroi, des efforts modestes ont été déployés pour imiter la volonté de LIV d’attirer des foules plus jeunes. Un DJ a joué de la musique sur l’emblématique par-4 10e, bien que le bruit incongru n’ait pas semblé impressionner trop de fans de golf inconditionnels.
Ils étaient plus préoccupés par la tactique d’Oliver Wilson pour échapper à un mensonge traître d’un bunker arrière et se donner sa meilleure chance d’éviter l’eau à l’avant, essayant de sauver la normale à un moment crucial de son troisième tour.
C’est l’essence même de l’observation du golf et c’était assez intéressant pour les vrais aficionados entourant le green.
LIV crée un cadre plus dynamique. Une grande tribune près du premier tee de Valderrama, comme on n’en avait jamais vu depuis les années où il s’agissait d’un lieu de tournée européenne, a donné au lieu une sensation instantanée et à juste titre de grande envergure.
À la surprise de personne, LIV a des poches très profondes. Un responsable du DP World Tour m’a affirmé que leurs rivaux bénéficiaient d’un budget d’organisation sept fois supérieur à celui d’un tournoi standard de son calendrier.
« Golf mais plus fort » est le slogan de LIV. Il sera intéressant de voir la taille et la démographie des foules pour le tournoi de cette semaine au Centurion.
Les gens ont maintenant un véritable choix concernant le type de golf qu’ils veulent regarder. Les départs de fusil de chasse à 54 trous sont-ils une proposition plus attrayante que les quatre tours conventionnels joués par les circuits établis?
Le tournoi de cette semaine aura plus de noms connus, avec les grands champions en titre Brooks Koepka et Cameron Smith aux côtés de Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Phil Mickelson et co.
Combien de billets vendront-ils ? Le découvrirons-nous ? Ils attendent 10 000 spectateurs chaque jour.
L’année dernière, les fans à qui j’ai parlé ont adoré le tournoi en trois tours, mais je n’ai trouvé personne qui ait payé pour l’expérience. La plupart semblaient être là sur des cadeaux.
De manière rafraîchissante, LIV devient de plus en plus chaud sur la malédiction du jeu lent et a amarré Richard Bland un tir lors du deuxième tour en Espagne la semaine dernière.
En dehors du parcours, la tournée en échappée a annoncé que les artistes primés DJ Snake et Alesso divertiront les fans à la fin du jeu vendredi et samedi. L’année dernière, c’était Craig David.
Il a certainement amené une foule plus jeune sur le parcours, mais beaucoup ne se sont présentés qu’en fin de journée.
Jax Jones a été réservé par le BMW PGA Championship quand cela se déroulera en septembre – un événement commercialisé par le DP World Tour sous le nom de « London’s Festival of Golf ».
De telles initiatives ne sont pas nouvelles et n’ont pas été suscitées par l’arrivée de LIV, mais la concurrence s’est intensifiée. Est-ce à l’avantage du fan ?
Ce sera l’une des questions clés examinées par les organismes de réglementation des deux côtés de l’Atlantique lorsqu’ils examineront le projet de fusion entre le PGA Tour, DP World Tour et le Fonds d’investissement public saoudien.
Au cours des dernières semaines, les deux parties, les tournées établies et LIV, ont utilisé l’expression « à toute vapeur » car chacune affirme que le nouvel accord renforce leur position. Mais les deux naviguent dans des eaux agitées et un avenir incertain.
L’accord-cadre entre les trois parties doit éliminer un certain nombre d’obstacles avant d’avoir une chance de façonner l’avenir du jeu professionnel.
Entre-temps, les majors prennent encore plus d’importance, y compris celles du football féminin. Le récent KPMG Women’s PGA à Baltusrol a semblé être un tournoi beaucoup plus digne que le PGA Tour de 20 millions de dollars offert la même semaine.
Les stars féminines jouaient pour la moitié de cet argent, mais c’était un chiffre durement gagné qui représentait un bon rapport qualité-prix pour les sponsors. Les golfeurs étaient reconnaissants pour le soutien et le jeu pour des sommes qui changeaient la vie et qui amélioraient le spectacle.
Et maintenant, nous savons que les grosses sommes d’argent élevées sur le circuit masculin ne sont pas durables, d’où leur accord avec la proposition de fusion PIF.
Il y aura une autre grosse bourse à Pebble Beach cette semaine pour l’US Open féminin qui valait 10 millions de dollars l’année dernière.
Pour la première fois, les joueurs peuvent montrer leurs compétences sur cette scène californienne emblématique et beaucoup les considéreront comme dignes du cadre et de chaque centime qu’ils reçoivent.
