Pourquoi le diable de Tasmanie est en danger

Le diable de Tasmanie (Sarcophilus harrisii) est un marsupial de la taille d’un raton laveur – le plus grand marsupial carnivore du monde, en fait – que l’on trouve presque exclusivement dans l’État insulaire australien de Tasmanie. On pense que la créature trapue, avec sa fourrure noire caractéristique et ses marques blanches distinctives, a disparu du continent il y a des centaines, voire des milliers d’années. Cependant, une petite population a été réintroduite en Nouvelle-Galles du Sud en raison de menaces d’extinction.

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a déclaré le diable « Tassie » en voie de disparition en 2008, la première fois que les populations avaient été évaluées depuis 1996, date à laquelle il avait été répertorié comme espèce la moins préoccupante. Le marsupial natif d’Australie a fait face à de nombreux défis, notamment un cancer du visage infectieux et une persécution généralisée de la part des humains, qui ont fait chuter son nombre de 150 000 dans les années 90 à 10 000 aujourd’hui, et les populations ne cessent de diminuer.

Découvrez les menaces auxquelles ces démons en voie de disparition sont confrontés et ce que nous pouvons faire pour les sauver.

Des menaces

Une maladie spécifique à l’espèce a presque complètement anéanti le diable de Tasmanie depuis les années 90 ; maintenant, ce qui reste des animaux en voie de disparition doit résister aux périls de l’empiétement humain et du changement climatique.

Maladie de la tumeur faciale du diable

L’UICN a identifié la maladie de la tumeur faciale du diable (DFTD) comme la principale menace pour les diables de Tasmanie. Le DFTD englobe les deux seuls cancers contagieux connus au monde, DFT1 et DFT2, qui se transmettent par morsure. Parce que mordre est un comportement d’accouplement courant et que le DFTD est mortel dans presque tous les cas, la maladie infectieuse a décimé la population de diables de Tasmanie – jusqu’à 95%, dans certains cas – depuis qu’elle a été observée pour la première fois en 1996.

Prédateurs

À l’époque où les diables de Tasmanie parcouraient la grande île, les dingos étaient leur principal prédateur. Les chiens sauvages introduits ont joué un grand rôle dans l’extinction locale des démons, mais même en Tasmanie, où les dingos ne pouvaient pas les atteindre, un autre type de chien finirait par devenir une menace pour les populations restantes.

Au moment de l’évaluation de l’UICN, les propriétaires de chiens domestiques ont signalé environ 50 démons tués par des chiens par an, ce qui représenterait une petite fraction des « plusieurs centaines » de cas estimés qui n’ont pas été signalés.

Activité humaine

Les humains sont un autre grand prédateur. Les victimes de la route sont la deuxième plus grande menace pour les diables de Tasmanie après le DFTD, tuant environ 2 205 diables par an au moment de l’évaluation de l’UICN. Le rapport a révélé que les accidents de voiture étaient responsables de 50% des décès de diables de Tasmanie dans le parc national de Cradle Mountain, une destination touristique populaire qui accueille plus de 200 000 visiteurs par an.

En 2017, une étude de l’Université de Sydney a rapporté que les démons qui ont été réintroduits dans la nature après des périodes de captivité étaient plus susceptibles d’être heurtés par des véhicules parce qu’ils étaient devenus « naïfs aux conditions sauvages », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Catherine Grueber. Cela ajoute une complexité supplémentaire aux programmes d’élevage en captivité et à d’autres initiatives de conservation visant à rétablir les populations de diables.

Dans une moindre mesure, la persécution a eu un impact sur les animaux. Plus de 5 000 personnes seraient mortes chaque année après avoir été empoisonnées par des éleveurs de moutons. « La persécution actuelle est très réduite », a déclaré l’UICN dans son évaluation, « mais peut encore être localement intense avec plus de 500 démons qui seraient tués par an ».

Changement climatique

Le rapport 2008 de l’UICN ne mentionne pas le changement climatique comme une menace majeure, mais une étude ultérieure du plus grand ensemble de données génétiques jamais réalisé sur les diables de Tasmanie a suggéré que le climat est un problème plus important qu’on ne le pensait auparavant. Les conditions de plus en plus arides à travers l’Australie entraînent un manque de proies et d’habitats, selon l’étude, et à mesure que la population de diables diminue, le pool génétique devient de plus en plus petit, ce qui entraîne une résistance moindre aux maladies, entre autres complications.

Ce que nous pouvons faire

Jusqu’en 1941, la chasse aux diables de Tasmanie était légale en Australie. Après avoir vu le tigre de Tasmanie être chassé jusqu’à l’extinction, des lois ont été adoptées pour protéger l’espèce. Suite à l’interdiction de la chasse, les populations de diables ont prospéré. Ils pourraient continuer à prospérer sans la menace de DFTD. Voici ce que font les experts pour sauver le diable Tassie de l’extinction.

Recherche DFTD

Ce n’est qu’en 2010, 14 ans après la découverte du DFTD, que les chercheurs ont identifié ses origines comme des cellules de Schwann en utilisant une technique appelée séquençage en profondeur. La recherche progresse sans cesse pour mieux comprendre la maladie et pourquoi elle se propage si sauvagement. Dans l’étude de 2014 qui s’est penchée sur l’impact du changement climatique sur les démons, par exemple, les auteurs ont affirmé que les petites populations sont plus sensibles au DFTD en raison de la faible diversité génétique.

Parallèlement à la recherche exploratoire, des traitements prospectifs et des méthodes de prévention DFTD sont constamment découverts. Parmi eux, un médicament hypocholestérolémiant qui pourrait aider à retarder la propagation, des propositions pour isoler les populations locales et un vaccin qui pourrait être administré aux démons sauvages via des appâts comestibles.

Élevage en captivité

Des programmes d’élevage tels que Devil’s Heaven du zoo de Tasmanie et Devil Ark d’Aussie Ark élèvent les démons méthodiquement pour une diversité génétique maximale. Les animaux sont gardés dans de grands enclos et réintroduits dans la nature en Tasmanie et en Australie continentale. Les mises à jour de Devil Ark révèlent que les efforts pour freiner le DFTD de cette manière n’ont pas encore réussi, mais les experts espèrent que la résilience de l’espèce bénéficiera d’une plus grande diversité génétique et d’un plus grand nombre.