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Les orques femelles, également connues sous le nom d’orques, vivent jusqu’à 90 ans dans la nature, avec une moyenne de 22 ans lorsqu’elles ne sont plus capables de se reproduire. Seules six espèces d’animaux – les humains et cinq espèces de baleines à dents – sont connues pour connaître la ménopause.
Alors que les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi les animaux passent une partie importante de leur vie à ne pas se reproduire, d’autres d’entre nous ont une assez bonne idée du rôle important des personnes post-ménopausées. L’historienne Susan Mattern suggère que la ménopause « est une caractéristique, pas un bogue, de l’évolution humaine », théorisant que la ménopause est la clé de notre succès en tant qu’espèce.
Mais je m’égare – nous parlons de mères d’épaulards, pas d’humains sexagénaires durs à cuire.
Nous savons depuis un certain temps que les orques femelles non reproductrices guident leurs groupes vers les meilleurs saumons et prennent soin de leurs familles en partageant les poissons qu’elles attrapent.
Maintenant, une étude des universités d’Exeter et de York, et du Center for Whale Research, révèle que les mères orques post-reproductrices apportent également un soutien à leurs fils en les protégeant des autres orques.
« La motivation de ce projet était vraiment d’essayer de comprendre comment ces femelles post-reproductrices aident leur progéniture », explique le premier auteur Charli Grimes, scientifique en comportement animal à l’Université d’Exeter. « Nos résultats mettent en évidence une nouvelle voie par laquelle la ménopause est adaptative chez les épaulards. »
Épaulards résidents du sud voyageant en groupe.
Kenneth Balcomb / Centre de recherche sur les baleines
L’équipe a étudié un groupe d’orques qui vivent au large de la côte nord-ouest du Pacifique des États-Unis, connus sous le nom d’épaulards résidents du sud. Ils vivent dans des groupes sociaux matriarcaux composés d’une mère, de sa progéniture et de la progéniture de ses filles. Les orques mâles se reproduiront avec des baleines d’autres gousses, et ces progénitures resteront avec la gousse de cette mère – les mâles et les femelles restent dans leur unité de naissance avec leur mère pour la vie.
Pour étudier les baleines, les chercheurs ont cherché des « marques de dents ». Étant donné que le seul prédateur des orques est l’homme, les cicatrices de marques de dents sont la preuve d’une bagarre avec une autre orque. Les chercheurs ont découvert que les mâles avaient moins de marques si leur mère était présente et ne se reproduisait plus.
Mâle adulte avec des marques de dents profondes.
David Ellifrit / Centre de recherche sur les baleines
« Nous avons été fascinés de trouver cet avantage spécifique pour les hommes avec leur mère post-reproductive », explique Grimes. « Ces mâles avaient 35 % de marques de dents en moins que les autres mâles. Pour les mâles dont la mère était encore en train de se reproduire, nous n’avons trouvé aucune preuve que sa présence réduisait les blessures par râteau à dents. »
« Nous ne pouvons pas dire avec certitude pourquoi cela change après la ménopause, mais une possibilité est que l’arrêt de la reproduction libère du temps et de l’énergie pour que les mères protègent leurs fils. »
Les chercheurs suggèrent que les orques femelles ont évolué pour transmettre leurs gènes en aidant leurs enfants et petits-enfants.
La question demeure : pourquoi les mères orques protègent-elles leurs fils mais pas leurs filles ?
« Les mâles peuvent se reproduire avec plusieurs femelles, ils ont donc plus de potentiel pour transmettre les gènes de leur mère », explique Grimes. « De plus, les mâles se reproduisent avec des femelles en dehors de leur groupe social, de sorte que le fardeau d’élever le veau incombe à un autre groupe. » Cela signifie également que les gènes de maman se propagent de très loin.
Femme post-reproductrice voyageant avec son fils adulte.
Centre de recherche Wahle
Le professeur Darren Croft, également de l’Université d’Exeter, dit qu’ils ne savent pas avec certitude comment les mères protègent leurs fils, mais ils ont quelques idées.
« Il est possible que les femelles plus âgées utilisent leur expérience pour aider leurs fils à naviguer dans les rencontres sociales avec d’autres baleines », explique Croft. « Elles auront une expérience antérieure d’individus dans d’autres groupes et une connaissance de leur comportement, et pourraient donc éloigner leurs fils d’interactions potentiellement dangereuses. »
« Les mères peuvent également intervenir lorsqu’une bagarre semble probable », ajoute-t-il. « Tout comme chez les humains, il semble que les baleines femelles plus âgées jouent un rôle vital dans leurs sociétés – en utilisant leurs connaissances et leur expérience pour fournir des avantages, notamment trouver de la nourriture et résoudre des conflits. »
L’article, « Les épaulards femelles post-reproductives réduisent les blessures socialement infligées à leur progéniture mâle », a été publié dans la revue Current Biology.
Visitez le Center for Whale Research pour en savoir plus sur les épaulards résidents du sud.
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