Les squelettes estampillés d’étoiles des dollars des sables sont des découvertes de plage très recherchées, mais peu de gens savent à quoi ressemblent les créatures des fonds marins lorsqu’elles sont vivantes. La vérité est que ces animaux ne ressemblent presque en rien à ce que vous trouvez dans le sable après la marée haute. Le dollar de sable – ou « biscuit de mer » ou « gâteau de sable », dans d’autres parties du monde – est violet et poilu à son apogée. Il appartient à l’ordre des Clypeastroida et réside dans les eaux tropicales et tempérées de tout l’hémisphère nord. De leurs nombreux surnoms à la façon fascinante dont ils mangent, voici neuf choses que vous ne savez peut-être pas sur les dollars des sables.
1. Les dollars de sable ne sont pas blancs quand ils sont vivants
La plupart des gens ne voient les dollars des sables qu’après leur décès. Ces « coquillages » blancs trouvés le long de la plage sont leurs squelettes ; lorsque l’animal marin est vivant, son pigment peut varier d’un riche brun rougeâtre à une nuance vibrante de violet. Contrairement à la texture semblable à de la porcelaine de leurs squelettes populaires dans les boutiques de cadeaux, les dollars des sables vivants sont recouverts de poils flexibles, appelés épines, qui cachent leur motif en étoile. Lorsqu’il meurt, son squelette (le « test ») est blanchi par le soleil, le rendant blanc, et les petites épines s’estompent.
2. Les dollars de sable vivants ne peuvent pas survivre longtemps hors de l’eau
Retirer des dollars de sable vivants de la plage est illégal dans la plupart des États, mais les lois varient en ce qui concerne les organismes morts. Il est préférable de ne jamais prendre un dollar des sables si vous ne savez pas s’il est vivant ou mort. Lorsqu’ils sont vivants, ils ne peuvent survivre hors de l’océan que pendant quelques minutes. Les dollars de sable respirent à travers leurs « pétales » emblématiques – officiellement appelés pétaloïdes – une série de trous d’où émergent des pieds respirants en forme de tube.
3. Ils sont liés aux étoiles de mer et aux oursins
Les dollars de sable sont des invertébrés plats et fouisseurs inclus dans la classe des animaux marins connus sous le nom de échinoïdes, ou des créatures à la peau épineuse. Ils sont communément appelés oursins « irréguliers » et partagent une grande partie de leur anatomie avec leurs cousins globulaires. Ils sont également liés à des animaux similaires à symétrie radiale, comme les nénuphars, les concombres de mer et les étoiles de mer (ou étoiles de mer), bien que ces dernières appartiennent à une classe différente.
4. Ils ont beaucoup de surnoms
Aux États-Unis, le nom commun du Echinarachnius parme espèce est « dollar de sable excentrique » ou simplement « dollar de sable » en abrégé. Le nom dérive de la ressemblance de l’animal avec les pièces d’un dollar, bien sûr ; cependant, il est également appelé « gâteau de sable », « biscuit de mer » et « oursin à gâteau » ou, en Nouvelle-Zélande, « biscuit de mer » et « biscuit de vivaneau ». En Afrique du Sud, on l’appelle souvent une « coquille de pensée » pour son motif en forme de fleur.
5. Ils utilisent leurs épines pour manger
Selon l’aquarium de Monterey Bay, ces créatures balayant le sable vivent sur des larves de crustacés, de petits copépodes, des débris, des diatomées et des algues microscopiques. Ils utilisent leurs épines, couvertes de soies minuscules et flexibles appelées cils, pour déplacer les particules de nourriture à travers le sable, le long de leurs surfaces corporelles épineuses et dans leur bouche centrale, située sur leurs côtés inférieurs. L’aquarium de Monterey Bay indique qu’un « petit cône d’épines en forme de tipi » est l’endroit où le dollar des sables garde les amphipodes et les larves de crabe avant de les manger. La bouche de l’animal comporte une mâchoire avec cinq sections en forme de dents pour le broyage, ce qu’il peut faire jusqu’à 15 minutes avant d’avaler. La digestion des aliments peut prendre deux jours entiers.
6. Leurs trous ont un but
Ce que l’on voit sur un test de dollar de sable est toujours ce design distinctif en forme de fleur – en réalité seulement cinq ensembles de pores de traitement du gaz et de l’eau qui se trouvent être disposés dans un joli motif – et parfois le même nombre de trous oblongs ou de fentes. Ces perforations, comme son art corporel, remplissent une fonction importante lorsque l’échinoïde est vivant. On les appelle des lunules, et selon le Musée d’histoire naturelle de Londres, ils « agissent comme des canaux de drainage sous pression », empêchant le dollar de sable d’être emporté par les vagues. Ils peuvent également être utilisés pour la récolte de nourriture.
Lorsque l’eau est calme, les dollars de sable peuvent se tenir debout avec une extrémité enfouie dans le sable. Lorsque l’eau devient agitée, ils ont tendance à rester à plat ou à s’enfouir sous le sable pour tenir bon. Ils ont également adopté d’autres astuces pour rester en place, comme faire pousser des squelettes plus lourds ou avaler du sable pour les alourdir.
7. Leurs espaces de vie sont bondés
Les dollars de sable ne sont pas pointilleux sur leurs conditions de vie. Même s’ils ont des océans entiers à portée de main (virtuelle), ils ont tendance à se serrer les coudes en foule. L’aquarium de Monterey Bay indique que jusqu’à 625 personnes peuvent résider dans un seul mètre carré (ou trois cinquièmes de mètre carré). Cela a probablement quelque chose à voir avec leur mode de reproduction. Les dollars de sable pratiquent le frai « diffusion » ou « en groupe », ce qui signifie que les deux sexes libèrent des œufs et du sperme dans l’eau. Plus il y en a, plus le taux de réussite est élevé.
8. Ils ont peu de prédateurs
Parce que les dollars des sables ont des squelettes durs et très peu de parties comestibles, ils n’ont pas beaucoup de prédateurs. Cependant, quelques créatures accepteront le défi de les ingérer, comme le tacaud océanique (poisson ressemblant à une anguille avec une bouche large et charnue), les têtes de mouton de Californie, les limandes étoilées et les grandes étoiles de mer roses. (Alors, oui, ils risquent même d’être la proie des leurs.)
9. Vous pouvez dire l’âge d’un dollar de sable par ses anneaux
Semblable à la façon dont les anneaux sur une souche d’arbre symbolisent chaque année de la vie, il en va de même pour les anneaux de croissance sur les plaques d’un dollar de sable. Le nombre d’anneaux augmente avec la taille du corps, ce qui signifie que plus le dollar des sables est gros, plus il doit être vieux. Selon le Monterey Bay Aquarium, les habitants de l’océan en forme de disque et ressemblant à des coquillages peuvent vivre de six à 10 ans.
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Comprendre les besoins et les comportements de nos semblables est essentiel pour protéger la biodiversité et la conservation de l’habitat. Nous espérons que plus nous en apprendrons sur des espèces étonnantes comme les dollars de sable, plus nous serons tous motivés pour aider à protéger nos océans.
