L’interprétation changeante de la conquête espagnole dans les Amériques

La chute en 1519 de Tenochtitlan, la capitale de l’empire mexicain ou aztèque, comme on l’appela plus tard, jeta les bases de l’empire colonial espagnol sur le continent nord-américain. C’était la première fois que les Européens subjuguaient un État hautement organisé en dehors du monde qu’ils avaient jusqu’alors connu. Dans le processus, ils ont créé la base des premiers empires coloniaux mondiaux.

Chute des Aztèques

Au cours du XVe siècle, les Aztèques avaient créé un empire de conquête exigeant le tribut des cités-États subjuguées. Ces hommages étaient pressants et l’esprit de mécontentement était répandu, en particulier dans les territoires récemment envahis aux marges de l’empire. Lorsqu’en 1519 un groupe de conquistadors espagnols sous Hernán Cortés est arrivé de Cuba, la situation a changé. Les communautés indigènes telles que les Totonaques et les Tlaxcaltèques ont décidé de soutenir les étrangers qui voulaient atteindre la capitale aztèque Tenochtitlan.

Lorsque les alliés après de nombreux combats y arrivèrent, leur chef Cortés fut chaleureusement accueilli par l’empereur aztèque Montezuma II qui décida de laisser entrer les troupes dans la ville. La longue visite tourna à la violence lorsqu’en mai 1520, Pedro de Alvarado, l’un des officiers de Cortés, massacra les élites aztèques lors du festival Toxcatl. Ce qui a suivi a été l’évacuation nocturne des alliés qui avaient été assiégés dans leur camp à l’intérieur de la ville par les Aztèques lors de la soi-disant « Noche triste » le 30 juin. Après leur retraite, les alliés décimés se sont regroupés à Tlaxcala et ont commencé une campagne massive. contre Tenochtitlan qui a entraîné la chute de la ville en août 1521.

Vues européennes de la Renaissance

Cette victoire a conduit les chroniqueurs et historiens espagnols à considérer leur pays comme le successeur légitime de l’Empire romain, qu’ils prétendaient même surpasser. Cela a abouti à l’hypothèse fondamentale de la supériorité des Européens chrétiens et de l’infériorité des autres groupes ethniques, qui a été caractérisée comme un ordre quasi naturel des choses.

Ces aspects sont restés au premier plan dans l’historiographie européenne pendant des siècles, même si l’attitude triomphaliste d’origine s’est inversée au XXe siècle. Les événements de cette époque ont été célébrés des centaines de fois dans des histoires populaires, des romans, des poèmes, des chansons et des opéras, et examinés dans des articles savants. Seule la littérature académique remplit les bibliothèques. La conquête de Tenochtitlan entre 1519 et 1521 fut certainement un événement sans précédent. Le centre urbain était probablement l’une des plus grandes villes du monde et la capitale d’un empire tentaculaire et, pour les Européens, totalement étranger. D’un autre côté, ce fut un coup dévastateur pour les perdants, les Mexica, qui étendaient leur domination en Mésoamérique depuis des décennies.

Pour les Européens de la Renaissance, qui appréciaient les témoignages de première main et l’expérience personnelle et ne s’appuyaient plus exclusivement sur les autorités classiques, les informations du Nouveau Monde avaient suscité un grand intérêt depuis 1492. La sensation du voyage de Colomb s’était déjà estompée en 1519, date à laquelle le Genoese était mort depuis plus d’une décennie. Mais au Mexique, de nouvelles découvertes ont émergé – des choses dont on n’avait jamais entendu parler auparavant en Europe. Même la Bible ne connaissait pas ces terres.

Au début, la nouvelle se répandit principalement par les lettres d’Hernán Cortés. Le chef des conquistadors espagnols a décrit avec émerveillement toutes les choses qui lui étaient nouvelles et étranges. Ses représentations des rituels, de l’art, de la cuisine et des bijoux mexicains ont captivé l’imagination du public. De manière significative, il a mis la hiérarchie sociale de la société mexicaine sur un pied d’égalité avec celle des Espagnols en faisant allusion à d’importants Mexica comme sénores, vasalloset seniors. La traduction latine de ses rapports utilise même le terme en majuscule « Don » pour désigner le dirigeant des Mexicas, Moctezuma II Xocoyotzin (alias Montezuma).

L’accent mis par Cortés sur la discipline et l’ordre social remarquable dans la société mexicaine contraste fortement avec les expériences antérieures de Christophe Colomb. Son premier rapport de 1519 donne l’impression que les négociations avec un dirigeant étranger se déroulent sur un pied d’égalité, tout comme les monarques catholiques d’Espagne s’y attendaient lorsqu’ils envoyèrent Christophe Colomb en voyage en 1492. Mais Christophe Colomb n’avait découvert aucun État ou rois puissants des Caraïbes. Ce que Cortés décrivait était beaucoup plus proche de la vision originale, et Charles Quint, empereur du Saint Empire romain germanique, lui ordonna donc de traiter les nouveaux sujets aussi bien qu’il le ferait des vassaux en Europe.

Impact sur la Méso-Amérique

Pour les habitants de la Méso-Amérique, l’impact de la rencontre n’était pas moins nouveau ou surprenant. La vue des Espagnols leur a également ouvert un nouveau monde. Tout leur était étranger, de leur peau claire, leurs cheveux parfois blonds et leurs poils jusqu’à leurs vêtements et chapeaux, leurs outils, leur nourriture et leur boisson. Ils ont été particulièrement frappés par la conception de leurs navires et de leurs animaux, car les chevaux et les chiens étaient inconnus en Mésoamérique. Ils étaient également curieux des armements, des drapeaux et du symbolisme chrétien, en particulier de la croix omniprésente. Ils ont représenté ces nouveautés dans leurs archives historiques sous la forme de glyphes, une langue picturale qui était la contrepartie de la langue écrite des Espagnols.

Les parties se sont rencontrées avec étonnement, mais à hauteur d’homme, même si les deux parties se sentaient supérieures l’une à l’autre.

Les parties se sont rencontrées avec étonnement, mais à hauteur d’homme, même si les deux parties se sentaient supérieures l’une à l’autre. En effet, jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, la domination mondiale des Européens n’était guère acquise. À cette époque, environ 80 % du produit national brut mondial était encore généré en Asie ; Les Européens n’avaient de vastes possessions coloniales qu’en Amérique, et ailleurs ils n’avaient établi que des comptoirs commerciaux. De plus, au début de la période moderne, l’expansion impériale n’est pas exceptionnelle. À cette époque, les empires ottoman, chinois, russe et songhay en Afrique de l’Ouest ont considérablement élargi leurs dominions, tout comme les empires inca et mexicain jusqu’à l’arrivée des Européens. Mais c’étaient des empires terrestres, alors que les Européens ouvraient des horizons totalement nouveaux loin de chez eux, de l’autre côté de l’océan. Les nouvelles idées et les connaissances qu’ils ont rapportées avec eux figuraient en bonne place dans les conceptions du monde de la Renaissance, qui étaient imprégnées d’idéaux humanistes.

Conclusion

Le contact entre les cultures ne s’est pas fait dans un esprit d’harmonie mais sous la bannière de la conquête guerrière. Dans des autoportraits, les conquistadors soulignent le fait que, comme les héros des romans chevaleresques médiévaux très populaires à l’époque, ils ont vaincu un grand empire avec une force négligeable. C’est le mythe qui a été transmis de génération en génération dans les manuels scolaires modernes et qui est resté pratiquement incontesté pendant des siècles. Cependant, des études récentes, s’appuyant de plus en plus sur des sources indigènes, ont commencé à fournir un portrait plus compliqué de la conquête.

En mars 2019, le président nouvellement élu du Mexique, Andres Manuel López Obrador, a suscité un intérêt mondial pour les lettres envoyées au roi d’Espagne et au pape. Il y supplie les récipiendaires de s’excuser auprès des peuples autochtones du Mexique pour les atrocités commises lors de la conquête du Mexique 500 ans plus tôt. Le contenu des lettres s’est répandu comme une traînée de poudre sur les réseaux sociaux et a suscité l’indignation en Espagne. La couronne l’a rapidement repoussé, soulignant que les événements de cette époque ne pouvaient pas être jugés selon les normes d’aujourd’hui. Il a également soutenu que les peuples espagnol et mexicain avaient toujours su « interpréter notre passé commun sans colère et avec une attitude constructive ». Bien que la controverse sur la conquête remonte à plusieurs siècles, elle est toujours très vivante, et pas seulement dans le monde hispanophone.