L’Ankh

L’Ankh est l’un des symboles les plus reconnaissables de l’Égypte ancienne, connu sous le nom de « clé de la vie » ou « croix de la vie » et daté de la période dynastique précoce (vers 3150 – 2613 avant notre ère). C’est une croix avec une boucle au sommet parfois ornée de symboles ou de fioritures décoratives, mais généralement juste une croix en or uni.

C’est un symbole hiéroglyphique égyptien pour « vie » ou « souffle de vie » (`nh = ankh) et, comme les Égyptiens croyaient que le voyage terrestre n’était qu’une partie d’une vie éternelle, l’ankh symbolise à la fois l’existence mortelle et l’au-delà. C’est l’un des symboles les plus anciens de l’Egypte ancienne, souvent vu avec le Djed et était symboles, portés par une multitude de dieux égyptiens dans des peintures et des inscriptions funéraires et portés par les Égyptiens comme une amulette.

L’association de l’ankh avec l’au-delà en a fait un symbole particulièrement puissant pour les chrétiens coptes d’Égypte au 4ème siècle de notre ère qui l’ont pris comme le leur. Cette utilisation de l’ankh comme symbole de la promesse de la vie éternelle du Christ par la croyance en son sacrifice et sa résurrection est très probablement à l’origine de l’utilisation chrétienne de la croix comme symbole de la foi aujourd’hui.

Les premiers chrétiens de Rome et d’ailleurs utilisaient le symbole de fertilité du poisson comme signe de leur foi. Ils n’auraient pas envisagé d’utiliser l’image de la croix, une forme d’exécution bien connue, pas plus que quelqu’un aujourd’hui ne choisirait de porter une amulette ou une chaise électrique. La croix ankh, déjà établie comme symbole de vie, se prêtait facilement à l’assimilation dans la foi chrétienne primitive et restait le symbole de cette religion.

Origine & Signification

L’origine de l’ankh est inconnue. L’égyptologue Sir Alan H. Gardiner (1879 – 1963) pensait qu’il s’était développé à partir d’une sangle de sandale avec la boucle supérieure passant autour de la cheville et le montant vertical attaché à une semelle au niveau des orteils. Gardiner est arrivé à sa conclusion parce que le mot égyptien pour « sandale » était « nkh » qui venait de la même racine que « ankh » et, en outre, parce que la sandale faisait partie de la vie quotidienne dans l’Egypte ancienne et que le signe ankh est venu à symbolisent la vie. Cette théorie n’a cependant jamais été largement acceptée.

La théorie de l’égyptologue EA Wallis Budge (1857-1934), qui prétend qu’elle provient de la boucle de ceinture de la déesse Isis, est considérée comme plus probable mais toujours pas universellement acceptée. Wallis Budge a assimilé l’ankh au symbole égyptien tjet, le « noeud d’Isis », une ceinture cérémonielle censée représenter les organes génitaux féminins et symbolisant la fertilité. Cette théorie, de l’origine de l’ankh issue d’un symbole de fertilité, est conforme à sa signification tout au long de l’histoire de l’Égypte ancienne et au-delà jusqu’à nos jours. L’égyptologue Wolfhart Westendorf (né en 1924) soutient l’affirmation de Wallis Budge en notant la similitude de l’ankh avec le tjet et l’utilisation des deux symboles à une date antérieure dans l’histoire de l’Égypte. L’ankh a toujours été associé à la vie, à la promesse de la vie éternelle, au soleil, à la fertilité et à la lumière. La chercheuse Adele Nozedar écrit :

Le volume de sens qui peut être extrait d’un symbole aussi simple est impressionnant. L’ankh représente les organes génitaux masculins et féminins, le soleil venant à l’horizon et l’union du ciel et de la terre. Cette association avec le soleil signifie que l’ankh est traditionnellement dessiné en or – la couleur du soleil – et jamais en argent, qui se rapporte à la lune. Mais en mettant de côté la complexité de ces éléments séparés, à quoi ressemble l’ankh ? Sa ressemblance avec une clé donne un indice sur une autre signification de ce symbole magique. Les Égyptiens croyaient que l’au-delà était aussi significatif que l’actuel et que l’ankh fournissait la clé des portes de la mort et de ce qui se trouvait au-delà. (18)

C’est pour cette raison que l’ankh occupe une place si importante dans les peintures et les inscriptions des tombes. On voit souvent des divinités telles qu’Anubis ou Isis placer l’ankh contre les lèvres de l’âme dans l’au-delà pour la revitaliser et ouvrir cette âme à une vie après la mort. La déesse Maat est fréquemment représentée tenant un ankh dans chaque main et le dieu Osiris saisit l’ankh dans un certain nombre de peintures de tombes. L’association de l’ankh avec l’au-delà et les dieux en a fait un symbole important sur les cercueils, pour les amulettes placées dans la tombe et sur les sarcophages.

L’Ankh et la déesse Isis

L’ankh est devenu un usage populaire en Égypte au début de la période dynastique avec la montée des cultes d’Isis et d’Osiris. L’association de l’ankh avec le tjet mentionné plus tôt est soutenu par les premières images d’Isis avec le tjet ceinture avant l’apparition de l’ankh.

Le culte d’Osiris est devenu le plus populaire en Égypte jusqu’à ce que le culte d’Isis – qui racontait la même histoire et promettait les mêmes récompenses – le domine. Osiris a continué à être très admiré mais, avec le temps, est devenu un personnage secondaire dans l’histoire de sa résurrection et de sa renaissance. Au début de la première période dynastique, cependant, c’était le culte d’Osiris qui était dominant car il était le dieu qui était mort et revenu à la vie, donnant ainsi la vie aux autres. Isis, à cette époque, était une déesse mère associée à la fertilité, mais fut bientôt rejointe par Osiris en tant qu’épouse dévouée qui le sauva après son meurtre par Seth et le ramena à la vie. L’égyptologue Flinders Petrie écrit :

Isis s’est attachée très tôt au culte d’Osiris et apparaît dans les mythes ultérieurs comme la sœur et l’épouse d’Osiris. Mais elle est toujours restée sur un plan très différent d’Osiris. Son culte et son sacerdoce étaient beaucoup plus populaires que ceux d’Osiris, des personnes portaient son nom beaucoup plus souvent que d’après Osiris, et elle apparaît beaucoup plus souvent dans les activités de la vie. Son union dans le mythe d’Osiris n’a en aucun cas effacé sa position indépendante et son importance en tant que divinité, bien qu’elle lui ait donné une dévotion beaucoup plus répandue. L’union d’Horus avec le mythe et l’établissement d’Isis en tant que déesse mère ont été le principal mode de son importance dans les temps ultérieurs. Isis en tant que mère allaitante est rarement montrée jusqu’à la vingt-sixième dynastie; puis le type est devenu continuellement plus populaire jusqu’à ce qu’il devienne trop grand pour toutes les autres religions du pays. (13)

De nombreux dieux égyptiens sont représentés tenant l’ankh, mais Isis le plus souvent. Avec le temps, Isis est devenue la déesse la plus populaire d’Égypte et tous les autres dieux étaient considérés comme de simples aspects de cette divinité la plus puissante et la plus globale. Le culte d’Isis promettait la vie éternelle par la résurrection personnelle. De la même manière qu’Isis avait sauvé son mari Osiris de la mort, elle pouvait sauver ceux qui avaient placé leur foi en elle. L’association de l’ankh avec une déesse si puissante lui donnait une plus grande signification en ce sens qu’elle était désormais spécifiquement liée à la grande déesse qui pouvait sauver son âme et subvenir à ses besoins dans l’au-delà.

L’histoire de l’Ankh en usage

L’importance de l’ankh résidait dans la reconnaissance instantanée de ce que le symbole représentait. Même ceux qui ne savaient pas lire auraient pu comprendre la symbolique d’objets comme le djed ou l’ankh. L’ankh égyptien n’a jamais été uniquement associé à Isis – comme mentionné, de nombreux dieux sont représentés portant le symbole – mais comme le djed est devenu lié à Osiris, l’ankh est tombé davantage dans le domaine d’Isis et de son culte.

À l’époque de l’Ancien Empire (vers 2613 – 2181 avant notre ère), l’ankh était bien établi en tant que symbole puissant de la vie éternelle. Les morts étaient appelés ankhou (ayant la vie/vivant) et les cercueils et sarcophages, ornés régulièrement du symbole, étaient connus sous le nom de neb-ankh (posséder la vie). Au cours de l’Empire du Milieu (2040-1782 avant notre ère), le mot nkh a été utilisé pour les miroirs et un certain nombre de miroirs à main ont été créés en forme d’ankh, le plus célèbre étant celui trouvé dans la tombe de Toutankhamon.

L’association de l’ankh avec le miroir n’était pas un hasard. Les Égyptiens croyaient que l’au-delà était une image miroir de la vie sur terre et on pensait que les miroirs contenaient des propriétés magiques. Pendant le Festival des Lanternes pour la déesse Neith (une autre divinité vue avec l’ankh), toute l’Égypte ancienne brûlait des lampes à huile toute la nuit pour refléter les étoiles du ciel et créer une image miroir des cieux sur terre. Cela a été fait pour aider à séparer le voile entre les vivants et les morts afin que l’on puisse parler à ces amis et proches qui étaient passés au paradis dans le Champ de Roseaux. Les miroirs étaient souvent utilisés à des fins divinatoires à partir du Moyen Empire.

L’ankh était aussi une amulette populaire qui était portée dans la vie et emportée dans la tombe. La chercheuse Margaret Bunson écrit :

Appelé wedjau, les amulettes étaient faites de métal, de bois, de faïence, de terre cuite ou de pierre et censées contenir des pouvoirs magiques, procurant au porteur des avantages et des charmes surnaturels. La puissance potentielle de l’amulette était déterminée par le matériau, la couleur, la forme ou le sort d’origine. Les Égyptiens vivants portaient des amulettes comme pendentifs et les défunts avaient des amulettes placées dans leurs enveloppes de lin dans leurs cercueils. Différents styles d’amulettes ont été employés à des moments différents et à des fins différentes. Certains ont été sculptés comme des symboles sacrés afin d’attirer l’attention d’une divinité particulière, assurant ainsi l’intercession et l’intervention du dieu au nom du porteur. (21)

Le djed était une amulette très populaire mais l’ankh aussi. Bien que l’amulette la plus courante dans l’Égypte ancienne était le scarabée sacré (le scarabée), l’ankh était presque aussi largement utilisé. Pendant le Nouvel Empire (1570-1069 avant notre ère), lorsque le culte du dieu Amon augmentait en puissance et en stature, l’ankh lui fut associé. L’ankh était régulièrement utilisé dans les cérémonies du temple à cette époque et est devenu associé au culte d’Amon et de la royauté.

Pendant la période amarnienne (1353 – 1336 avant notre ère), quand Akhenaton a interdit le culte d’Amon avec le reste des dieux et a élevé le dieu Aton comme la seule divinité de l’Égypte, le signe ankh a continué d’être utilisé. Le symbole est visible dans les peintures et les inscriptions au bout des faisceaux de lumière émanant du disque solaire d’Aton, apportant la vie à ceux qui croient. Après la mort d’Akhenaton, son fils Toutankhaton (dont le nom contient le symbole ankh et signifie « image vivante du dieu Aton ») a pris le trône, régnant 1336-1327 avant notre ère, a changé son nom en Toutankhamon (« image vivante du dieu Amon ») et a rétabli l’ancienne religion, en conservant l’ankh avec le même sens qu’il avait toujours eu.

L’ankh est resté un symbole populaire même si le règne d’Akhenaton était méprisé et que le successeur de Toutankhamon, Horemheb (1320 – 1292 avant notre ère) a fait de son mieux pour effacer toutes les preuves de la période amarnienne de la culture et de l’histoire égyptiennes. Le plus grand souverain du Nouvel Empire, Ramsès II (r. 1279 – 1213 avant notre ère) employait régulièrement l’ankh dans ses inscriptions et il a continué à être utilisé tout au long de l’histoire de l’Égypte.

L’Ankh et le christianisme

Au fur et à mesure que le christianisme gagnait en popularité au 4ème siècle de notre ère, de nombreux symboles de l’ancienne religion sont tombés en disgrâce et ont été interdits ou simplement oubliés. Le Djed symbole, si étroitement associé à Osiris, était l’un d’entre eux, mais la croix ankh a continué à être utilisée. L’érudit Jack Tresidder écrit à propos de l’ankh :

Sa forme a été diversement comprise comme le soleil levant à l’horizon, comme l’union du masculin et du féminin, ou d’autres opposés, et aussi comme une clé de la connaissance ésotérique et de l’au-delà de l’esprit. L’église copte d’Égypte a hérité de l’ankh en tant que forme de la croix chrétienne, symbolisant la vie éternelle par le Christ. (35)

Alors que d’autres vestiges de l’ancienne religion se sont éclipsés, l’ankh a pris un nouveau rôle tout en conservant son ancien sens de la vie et la promesse de la vie éternelle. Adele Nozedar commente :

Des symboles puissants s’égarent fréquemment dans d’autres cultures malgré leurs origines et l’ankh ne fait pas exception. Parce qu’il symbolise l’immortalité et l’univers, il a été initialement emprunté par les chrétiens coptes du IVe siècle qui l’ont utilisé comme symbole pour renforcer le message du Christ selon lequel il y a une vie après la mort. (18)

La croix ankh en tant que symbole de la vie éternelle a fini par perdre sa boucle au sommet pour devenir la croix chrétienne qui, comme l’ancien ankh, est portée par les croyants en Jésus-Christ de nos jours pour la même raison : s’identifier à leur dieu et tout ce que Dieu promet.