Eileithyia

Eileithyia (ou Ilithyia) était la déesse de l’accouchement dans la mythologie grecque, avec le pouvoir d’aider ou d’entraver l’accouchement. Elle a surtout joué un rôle dans la naissance d’Hercule et d’Apollon. Eileithyia était la fille de Zeus et d’Héra et se rangeait souvent du côté de sa mère pour rendre plus difficile la naissance des enfants illégitimes de Zeus.

Eileithyia était souvent désignée au pluriel comme Eileithyiai et comme les filles d’Héra avant d’être transformée en une figure singulière. Eileithyia a été largement vénérée dans le monde grec pendant des centaines d’années. Son homologue romain était Lucina.

Naissance & Famille

Selon Hésiode (vers 700 avant notre ère) dans son ThéogonieEileithyia était la fille de Zeus et d’Héra et la sœur d’Ares, le dieu de la guerre, et de Hebe, la déesse de la jeunesse éternelle.

Enfin, il prit pour femme la fleurissante Héra ;
S’unissant au roi des dieux et des hommes,
Elle lui donna Hébé et Arès, et elle enfanta
La déesse Eileithyia à son compagnon.

(Hésiode, Théogonie921-925).

Déesse de l’accouchement

En tant que déesse de l’accouchement, Eileithyia a présidé à la naissance des humains et des dieux.

En tant que déesse de l’accouchement, Eileithyia a présidé à la naissance des humains et des dieux. Selon Homère (vers 750 avant notre ère), qui l’appelait à la fois au pluriel et au singulier, Eileithyia a provoqué les douleurs aiguës de l’accouchement que les femmes ont subies. Dans son Histoires, Hérodote (vers 484 à 425/413 avant notre ère) écrit à propos de deux filles hyperboréennes, Hyperoche et Laodice, qui se sont rendues sur l’île de Délos pour apporter des offrandes à Eileithyia afin qu’elles puissent avoir une naissance facile. Eileithyia devait être physiquement présente pour qu’une naissance se produise.

Eileithyia a joué un rôle principalement négatif dans la mythologie grecque. Elle s’est souvent rangée du côté de sa mère jalouse et l’a aidée à se venger des multiples amants de Zeus en rendant leurs travaux difficiles et en rendant plus difficile la venue au monde des enfants illégitimes de Zeus.

La naissance d’Hercule

Alors qu’Alcmène s’apprêtait à donner naissance au fils de Zeus, Hercule, Zeus a prophétisé aux dieux olympiens que ce jour-là naîtrait un descendant de Persée qui deviendrait le futur roi de Mycènes. Une Héra jalouse ne voulait pas que le fils de son mari ait un statut aussi élevé, alors elle a ordonné à Eileithyia de s’asseoir à l’extérieur de la pièce où travaillait Alcmène et de croiser les jambes, les bras et les mains pour retarder la naissance de neuf jours.

Hera a demandé à Eileithyia d’organiser la naissance prématurée d’un autre petit garçon, Eurystheus, qui se trouvait être un autre descendant de Persée et un cousin d’Hercule. En retardant la naissance d’Hercule, Héra pourrait s’assurer qu’Eurysthée deviendrait le souverain de Mycènes au lieu d’Hercule.

Hercule est finalement né après qu’Alcmène ait envoyé une servante nommée Galanthis pour rapporter à tort qu’Hercule était déjà né. En entendant cela, Eileithyia a sauté de surprise, décroisant ses jambes et ses bras, et Hercule est né. Lorsqu’elle a découvert qu’elle avait été trompée, la servante a été transformée en fouine en guise de punition.

Après qu’Héra se soit vantée d’avoir éloigné Eileithyia d’Alcmène pendant son travail, Zeus était tellement en colère contre elle qu’il a pris sa fille aînée, Ate, et l’a punie pour lui avoir caché la trahison d’Héra. Il a ensuite fait promettre à Héra qu’Hercule pourrait devenir un dieu s’il pouvait réussir les douze travaux que son cousin Eurysthée lui avait fixés.

Naissance d’Apollon

Comme mentionné dans Les hymnes homériques, Hera a également utilisé Eileithyia pour interférer dans la naissance d’Apollon, un autre des fils illégitimes de Zeus, avec la déesse Leto. Pour se préparer à la naissance à venir, Leto s’est entourée de déesses sur l’île de Délos. Cependant, il y avait une absence notable – Eileithyia, qui était distraite par Héra sur le mont Olympe pendant que Leto travaillait pendant neuf jours et neuf nuits.

Hera savait que Leto donnerait naissance à un autre fils fort de Zeus et faisait tout ce qu’elle pouvait pour arrêter la naissance. Les déesses envoyèrent Iris, messagère des dieux, chercher Eileithyia afin que Leto puisse enfin accoucher. Ils lui ont promis un beau collier en or si elle quittait Héra et venait à Délos pour aider au travail de Leto.

Et lorsqu’elle atteignit la demeure des dieux,
pur Olympe, immédiatement elle a appelé Eileithyia
hors du couloir vers la porte et lui a parlé
mots ailés, lui disant tout,
tout comme les déesses qui vivent sur l’Olympe
l’y avait incitée.
Alors elle a conquis le cœur d’Eileithyia,
et ils s’en allèrent en marchant doucement
debout comme de timides colombes des bois.
Dès qu’Eileithyia, la déesse
qui aide les femmes en travail,
touché Delos, le moment de la naissance
saisit Leto et elle aspirait à livrer.

(Les Hymnes homériques : Hymne à Apollon3.109-117).

Sosipolis et Eileithye

À une occasion, les Olympiens anticipaient une attaque des Arcadiens. Alors que les Éléens élaboraient un plan de bataille, une femme étrange est apparue tenant un bébé. On lui avait dit dans un rêve qu’elle devait remettre son bébé aux Eléens pour les aider dans leur combat contre les Arcadiens. L’armée Elean emmena le bébé avec eux lors de leur marche contre les Arcadiens. Une fois que les Arcadiens ont avancé sur eux, le bébé s’est soudainement transformé en serpent et les Arcadiens se sont retirés dans la panique.

Le serpent a disparu dans le sol et un temple dédié à Eileithyia a été construit sur place près de la colline de Cronos à Olympie. Des offrandes ont été faites au bébé au nom de Sosipolis (Sauveur de l’État) et à Eileithyia, qui aurait été la mère divine ou l’infirmière du bébé.

Eileithyia et Eros

Selon Pausanias (vers 115 à vers 180 CE), le poète légendaire connu sous le nom d’Olen a écrit des hymnes pour Délos, dont un qu’il a écrit pour Eileithyia où il parle d’Eileithyia comme étant une « bonne fileuse », indiquant qu’elle a été identifiée comme étant l’un des destins. Il a déclaré qu’elle était plus âgée que Cronos et l’a appelée Eulinos, déclarant qu’elle était la mère d’Eros. Cela a donné du crédit au fait que certains cultes locaux croyaient qu’Eileithyia était une forme d’Aphrodite.

Dans l’art

Dans l’art classique, Eileithyia apparaît naturellement dans de nombreuses scènes d’accouchement, dont la célèbre scène de naissance d’Athéna, où elle observe Athéna émergeant de la tête de Zeus. Cette scène est peinte sur une amphore à figures noires datant de c. 550 avant notre ère. Il est actuellement exposé au Musée du Louvre à Paris.

Culte

En tant que déesse de l’accouchement, il y avait de nombreux cultes et sites de culte dédiés à Eileithyia, qui ont été trouvés à travers le monde grec ancien. Dans son Description de la Grèce, Pausanias mentionne un sanctuaire d’Eileithyia qui pourrait être trouvé en Attique. Les Déliens ont offert des sacrifices à Eileithyia et lui ont chanté l’hymne d’Olen. A Corinthe, près de la Porte Ténéenne, un autre sanctuaire était dédié à Eileithyia. En Achaïe se trouvait un sanctuaire dédié à Eileithyia, ainsi que des sanctuaires dédiés à Déméter, Aphrodite et Dionysos.

Un autre sanctuaire à Corinthe, dédié à Eileithyia, aurait été fondé par Hélène de Sparte (Hélène de Troie) après qu’elle soit tombée enceinte et ait donné naissance à un bébé à Argos. Ce bébé a été donné à Clytemnestre et au roi Agamemnon de Mycènes pour qu’il l’élève pendant qu’elle épousait le roi Ménélas de Sparte. En Messénie, il y avait un sanctuaire dédié à Eileithyia avec une statue en pierre d’elle près de la salle des Kouretai (esprits rustiques), où des sacrifices aux animaux étaient effectués. Dans la ville de Kleitor en Arcadie, il y avait plusieurs sanctuaires dédiés aux dieux, l’un des plus distingués étant celui d’Eileithyia.

À Eleia (Elis), il y avait un sanctuaire à Eileithyia où Sosipolis (le sauveur de la ville) était également adoré. Les Éléens ont identifié Eileithyia comme une olympienne et ont choisi une prêtresse pour elle chaque année. L’autel d’Eileithyia se trouvait dans la partie avant du sanctuaire, où des filles vierges et des femmes plus âgées allaient chanter des hymnes et brûler de l’encens à la fois au Sauveur de la ville et à Eileithyia. Cependant, le public adorateur n’était autorisé que dans la section du sanctuaire d’Eileithyia, pas celle du Sauveur de la ville.

Un sanctuaire d’Eileithyia pouvait également être vu en Laconie (Sparte), avec Apollon et Artémis. Les habitants de Laconie l’ont construit et ont reconnu Eileithyia comme une déesse sur les ordres de l’Oracle de Delphes. Dans l’enceinte sacrée d’Arcadie, il y avait un sanctuaire dédié à Asclépios et une colline contenant des statues des dieux « ouvriers » homériques (dieux connus pour travailler dur), dont Eileithyia.

Dans la ville arcadienne de Tegea, il y avait un temple et une statue d’Eileithyia sur le marché. Les Tégéens ont appelé Eileithyia «  Auge-sur-ses-genoux  » après que le roi Aleos d’Arcadie a remis sa fille Auge pour qu’elle se noie après qu’elle ait été trouvée enceinte. Lorsqu’elle a été capturée, elle est tombée à genoux et a donné naissance à un fils. Le site où elle a accouché était l’endroit où les Tégéens ont construit le sanctuaire d’Eileithyia.

Bien qu’Eileithyia ait joué un rôle relativement mineur dans la mythologie grecque, ses nombreux lieux de culte montrent qu’elle était une déesse tenue en haute estime dans le monde antique. En tant que déesse de l’accouchement, de nombreuses femmes priaient et lui faisaient des offrandes dans l’espoir qu’elles auraient un travail sûr et un bébé en bonne santé.