Cyclope (Créature)

Un cyclope (qui signifie « aux yeux circulaires ») est un géant borgne apparu pour la première fois dans la mythologie de la Grèce antique. Les Grecs croyaient qu’il y avait toute une race de cyclopes qui vivaient dans un pays lointain sans loi ni ordre. Homère, dans son Iliadedécrit les Cyclopes comme pastoraux mais sauvages, typiques des créatures étranges que les Grecs ont créées pour représenter des sociétés étrangères non considérées comme civilisées comme elles.

Les Cyclopes ne sont cependant pas dépourvus de talent et sont crédités d’avoir fabriqué les foudres que Zeus utilisait comme une arme de jet terrible et comme les constructeurs de gigantesques murs de fortification tels que ceux que l’on voit encore aujourd’hui sur les sites mycéniens. Le cyclope le plus célèbre est Polyphème, qui a capturé le héros grec Ulysse et ses hommes uniquement pour qu’ils s’échappent en aveuglant le pauvre géant. Les cyclopes, et en particulier l’histoire d’Ulysse, étaient des sujets populaires et durables dans toutes les formes d’art grec et romain.

Origines & Nom

Hésiode (vers 700 avant notre ère), écrivant dans son Théogonie, nous dit que les Cyclopes étaient les enfants de la Terre (Gaïa) et du Ciel (Ouranos/Uranus), faisant d’eux la génération précédant les dieux olympiens. On pensait que les Cyclopes vivaient dans une terre lointaine de lieu ou de nom inconnu où il n’y avait pas de lois. Là, ces créatures géantes vivaient une simple existence pastorale élevant des moutons et des chèvres et vivant dans des grottes.

Vivant dans l’isolement, les Cyclopes n’ont pas de gouvernement, de société ou de sens de la communauté – des lacunes que les Grecs civilisés jugeaient abominables.

Hesiod nomme trois cyclopes comme Brontes (Thunder), Steropes (Lightning) et Arges (Bright). Ce groupe continuerait à en engendrer d’autres, bien que le trio ait ensuite été tué par Apollon pour se venger du meurtre par Zeus de son fils Asclépios, le demi-dieu et maître de la médecine. On dit que les fantômes des trois hantent le volcan de l’Etna en Sicile. En effet, de nombreuses traditions grecques locales associaient les cyclopes aux volcans, peut-être parce que leurs cratères rappelaient l’œil unique des cyclopes, souvent décrit dans la littérature ancienne comme « brûlant ». Hésiode fait également des Cyclopes des maîtres artisans et des assistants du dieu Héphaïstos, lui-même l’ultime forgeron et inventeur ingénieux (et parfois résident dans l’Etna).

Hésiode poursuit en expliquant également leur nom :

Ceux-ci ressemblaient aux dieux à d’autres égards, mais un seul œil était placé au milieu de leur front; et ils s’appelaient Cyclopes (aux yeux circulaires) par leur nom, car un seul œil en forme de cercle était placé sur leur front. La force et la force et les artifices étaient dans leurs œuvres.

(Théogonie142-147)

Le célèbre historien et expert de la mythologie grecque Robert Graves établit le lien suivant entre les Cyclopes, le feu et la métallurgie :

Les Cyclopes semblent avoir été une guilde de bronziers helladiques primitifs. Cyclope signifie ‘anneau aux yeux’, et il est probable qu’ils aient été tatoués d’anneaux concentriques sur le front, en l’honneur du soleil, la source de leurs feux de fournaise… Les Cyclopes étaient borgnes aussi dans le sens où les forgerons ombragent souvent un œil avec un patch contre les étincelles volantes.

(3b 2)

Hésiode décrit les Cyclopes comme ayant des «cœurs très violents» (139-140), ce qui les rend typiques d’autres créatures fantastiques de la mythologie grecque telles que les centaures qui représentent l’anarchie et qui sont soumis aux forces chaotiques qu’une absence de raison apporte. Vivant dans l’isolement, les Cyclopes vivent des vies solitaires et insulaires ; ils n’ont ni gouvernement, ni société, ni sens de la communauté – carences que les Grecs civilisés jugeaient abominables.

Homère, dans son 8e siècle avant notre ère Odyssée, comme Hésiode, souligne le manque de civilisation chez les Cyclopes :

Il n’y a pas de lois, pas de conseils pour débattre ;

Ils vivent au sommet des hautes montagnes,

Dans des grottes creuses ; chaque homme fait la loi

À femme et enfants, sans égard pour le prochain.

(Livre 9, 112-115)

Ce même passage est répété dans Platon Lois (Livre III, 680b). Le philosophe, écrivant cet ouvrage ultérieur au milieu du IVe siècle avant notre ère, demande à ses personnages de discuter des vertus et des défauts des systèmes politiques existants alors qu’ils recherchent la forme idéale de gouvernement, et les Cyclopes sont présentés comme l’un des plus pauvres exemples de existence communautaire.

Peut-être sans surprise, en raison de leur statut de monstruosités anarchiques plutôt que de dieux, les Cyclopes ne jouaient pas beaucoup de rôle dans la religion grecque. Il y avait un endroit où les géants borgnes étaient vénérés, cependant, c’était l’isthme de Corinthe, peut-être à cause d’un lien avec Poséidon, souvent considéré comme le père du cyclope Polyphème (voir ci-dessous). Les Jeux Isthmiques s’y déroulaient tous les deux ans en l’honneur de Poséidon, et il y avait un autel qui recevait des sacrifices pour les Cyclopes.

Maîtres artisans et constructeurs

Les Cyclopes ont aidé les dieux olympiens dirigés par Zeus à vaincre les Titans dans leur bataille de dix ans, connue sous le nom de Titanomachie, pour le contrôle de l’univers. Les Cyclopes, en remerciement de leur libération après qu’Uranus les eut emprisonnés dans le Tartare pour comportement indiscipliné, firent les foudres que Zeus utilisa comme arme pour abattre ses ennemis. Les victimes frappées par les coups de foudre bien dirigés de Zeus comprenaient Asclépios lorsque Zeus considérait que ses compétences médicales étaient devenues si merveilleuses qu’il était une menace pour la division éternelle entre l’humanité et les dieux. Les Cyclopes ont également fabriqué le casque d’Hadès qui rendait le porteur invisible, le trident de Poséidon et l’arc d’argent d’Artémis.

Un autre domaine d’expertise dans lequel les Cyclopes excellaient était la construction de murs. De grands murs de fortification mycéniens leur ont été crédités; telle était la taille énorme et la forme irrégulière des blocs utilisés. L’acropole de Mycènes et de Tirynthe possède encore aujourd’hui de longues étendues de ces « murs cyclopéens ».

Ulysse et Polyphème

La rencontre la plus célèbre entre les humains et un cyclope a eu lieu lors du long voyage de retour de la guerre de Troie enduré par le héros Ulysse. L’histoire est racontée de la manière la plus célèbre dans le Odyssée par Homère. À mi-parcours dans un lieu inconnu, le héros s’arrête sur une île pour s’approvisionner. Malheureusement, l’île était également habitée par le cyclope Polyphème, le fils de la nymphe Thoosa et de Poséidon, et le géant s’est pris d’affection pour les Grecs voyageurs. Les piégeant dans sa grotte en bloquant l’entrée avec un énorme rocher que seul un géant pouvait déplacer, il en mangea rapidement deux en guise d’apéritif, puis plus tard quelques autres voyageurs malheureux.

Voyant la gravité de la situation, Ulysse, connu pour son intelligence et sa vivacité d’esprit, a élaboré un plan d’évasion astucieux. Tentant Polyphème avec du vin jusqu’à ce que le cyclope soit ivre, le héros ordonna à ses hommes de transformer le bâton en bois d’olivier de Polyphème en une pointe, qu’ils durcirent ensuite dans un feu puis l’utilisèrent pour aveugler le cyclope pendant qu’il dormait. Incapable de voir et naturellement livide à son traitement, Polyphème a tenté d’attraper les voyageurs encore piégés en sentant ses moutons alors qu’ils quittaient la grotte pour leur pâturage. Ulysse ordonna alors à ses hommes de s’attacher au ventre des moutons pendant qu’il choisissait un bélier à cet effet, et ainsi ils s’échappèrent pour continuer leur voyage. Cependant, les cyclopes, après avoir lancé en vain un rocher pour tenter de briser le navire grec en voie de disparition rapide, ont maudit Ulysse, prédisant la perte de ses hommes, un voyage de retour fastidieux et un désastre lorsqu’il y est finalement arrivé. Faisant appel à l’aide de son père Poséidon, Polyphème s’assura qu’il faudrait de nombreuses tempêtes et dix longues années avant qu’Ulysse n’atteigne Ithaque.

Les Cyclopes dans la littérature et l’art

Les Cyclopes sont à la fois le titre et le sujet d’une pièce satyre d’Euripide (vers 484-407 avant notre ère), le grand écrivain de la tragédie grecque. L’intrigue ressemble beaucoup à celle d’Homère Odyssée mais avec le caractère supplémentaire du satyre âgé nommé Silène, qui donne une aide supplémentaire à Ulysse et à ses hommes alors qu’ils se battent contre Polyphème. Une autre histoire traditionnelle de Polyphème implique qu’il essaie désespérément de courtiser la nymphe de la mer Galatée, un conte populaire auprès des anciens écrivains pastoraux et un des premiers prototypes du conte de fées La Belle et la Bête. Dans la version la plus connue, Polyphème chante une chanson d’amour à Galatée mais sans aucun effet, sauf pour surprendre le véritable amant de la nymphe, Acis, qui tente de s’éloigner à la nage mais est écrasé et noyé après que le cyclope ait utilisé son arme de prédilection et lancé un énorme rock à lui. Dans la version moins connue, Polyphème réussit mieux ses ambitions et lui et Galatée ont un fils appelé Galas (ou Galates) qui est devenu l’ancêtre des Gaulois.

La lutte entre Ulysse et Polyphème était un sujet populaire pour les peintres de poterie grecque, l’aveuglement des cyclopes étant de loin la scène la plus courante et la plus durable choisie. Apparaissant sur la poterie à figures noires de nombreuses cités-États grecques différentes, le premier exemple connu de cet acte terrible se trouve sur le col d’une amphore proto-attique du 7ème siècle avant notre ère d’Eleusis. Ulysse et deux hommes portent le poteau à pointes au-dessus de leurs têtes et, curieusement, une figure est peinte en blanc, une couleur habituellement réservée aux femmes mais peut-être ici une tentative de choisir Ulysse comme chef du groupe. Le vase peut être vu aujourd’hui au musée archéologique d’Eleusis. Dans cette scène et dans d’autres, Polyphème est généralement assis sur le sol, probablement pour montrer son ivresse effondrée – il tient parfois une tasse ou une outre de vin suspendue de manière suggestive à un arbre en arrière-plan – bien que cela puisse aussi être une nécessité artistique pour s’adapter au géant et hommes sur un même plan horizontal. Dans certaines de ces scènes, Polyphème n’a pas toujours qu’un œil, ou du moins pas de manière évidente. La scène aveuglante et aussi la fuite liée au mouton de Polyphème apparaissent sur des vases pendant les deux siècles suivants, bien que cette partie du Odyssée l’histoire a cessé d’être un sujet populaire auprès des peintres de poterie à figures rouges plus tard.

Les Cyclopes dans la culture romaine

Les Cyclopes en général sont restés un sujet populaire dans l’art jusqu’à l’époque romaine. Les Romains décrivaient souvent les géants comme ayant un seul œil au centre du front et deux yeux normaux fermés, l’histoire d’amour entre Galatée et Polyphème étant un sujet particulièrement populaire. Représentés dans des peintures, des mosaïques et des sculptures, les interprétations survivantes d’un cyclope dans ce dernier médium comprennent une impressionnante tête en pierre de Polyphème de l’amphithéâtre de Salona (1er siècle de notre ère) en Croatie et le groupe sculptural d’Ulysse et d’amis aveuglant leur ennemi de la villa de Tibère à Sperlonga (également 1er siècle de notre ère). Les Romains aussi utilisaient parfois un cyclope comme visage d’un masque de pierre qui ornait les piscines extérieures et servait de fontaine décorative. Encore une fois, ceux-ci ont souvent trois yeux, et un exemple exceptionnel du 1er siècle de notre ère peut être vu au musée archéologique d’Orange, en France.