Cerbère

Cerbère (également orthographié Kerberos) est un chien vicieux à trois têtes dans la mythologie grecque, qui garde l’entrée des enfers. Il a permis aux âmes des morts d’entrer dans l’Hadès mais a empêché les vivants (à quelques exceptions près) d’y entrer. Cerberus est un fils de Typhon, un géant, et d’Echidna, une créature mi-femme, mi-serpent.

Anubis est le pendant égyptien de Cerbère. Comme Cerberus, il avait la tête d’un chien et gardait les enfers. Le nom de Cerbère est mentionné pour la première fois dans celui d’Hésiode (vers 700 avant notre ère) Théogonie.

Naissance & Famille

Dans son Théogonie, Hésiode déclare que Cerbère était le fils de Typhon, un géant serpentin qui crachait du feu, et d’Echidna, une créature mi-femme et mi-serpent. De plus, il était le frère d’autres créatures redoutables, dont le chien à deux têtes Orthos et l’hydre de Lerne (un serpent d’eau).

On dit que Typho, terrible et fier
Et sans foi ni loi, aimait cette nymphe aux yeux écarquillés,
Et elle conçut et enfanta une progéniture féroce :
Premièrement, Orthos, le chien de Géryon, et ensuite,
Indicible Cerbère, qui mange de la chair crue,
Le chien d’Hadès à la voix de bronze, impudique, fort,
Avec cinquante têtes.

(Hésiode, Théogonie310-316).

Le Chien d’Hadès

En tant que fidèle compagnon du roi des enfers, Cerbère était connu sous le nom de  » Chien d’Hadès « .

En tant que fidèle compagnon d’Hadès, roi des enfers et dieu des morts, Cerbère était connu sous le nom de  » Chien d’Hadès  » – un titre utilisé pour la première fois par Homère (vers 750 avant notre ère). Il était aussi appelé « Hell Hound ». Hécatée de Milet (vers 550 à vers 476 avant notre ère) croyait que Cerbère était appelé le chien d’Hadès parce qu’un serpent mortel avait été élevé à Tainaron (cap Matapan). Quiconque en était mordu mourait immédiatement du poison.

Les croyances anciennes concernant l’au-delà n’ont pas fait grand-chose pour réconforter l’humanité. Des endroits idylliques comme les îles des Bienheureux et les Champs Elysées (Elysée) étaient réservés aux immortels et aux héros, tandis que Hadès et le Tartare étaient considérés comme des endroits sombres et inquiétants avec des monstres comme Cerbère qui les gardaient. Cerberus gardait les enfers, permettant à ceux qui avaient déjà traversé le Styx d’entrer mais empêchant les vivants de mettre les pieds dans les enfers en les dévorant. Si une âme essayait de s’échapper des enfers, Cerberus les attraperait.

Cerberus a été décrit comme ayant trois têtes, chacune avec des crocs acérés et hargneux, et des têtes de serpent pour les queues ainsi que des têtes de serpent sur le dos. Bien que la plupart des sources affirment que Cerbère avait trois têtes, Hésiode mentionne que Cerbère en avait 50.

Thésée et Pirithous

Le roi Pirithous des Lapithes a invité son ami Thésée à visiter Sparte avec lui afin qu’ils puissent tenter d’épouser Hélène, sœur des Dioscures. Ils se sont tous les deux juré de tirer au sort la main d’Helen dans le mariage, le perdant pouvant épouser une autre des filles de Zeus.

Ils sont montés à Sparte avec une armée et ont tendu une embuscade à Helen alors qu’elle était dans un temple. Après tirage au sort, Thésée est le vainqueur. Cependant, Hélène était encore une enfant, et Thésée ne souhaitait pas causer de problèmes avec les Dioscures, alors il envoya Hélène dans un autre village pour être gardée par son ami, Aphidnus, et prise en charge par sa mère. Une fois qu’Hélène fut plus âgée, Pirithous rappela à Thésée leur pacte, et ils consultèrent un oracle de Zeus. Cet oracle suggéra qu’ils cherchaient Perséphone comme épouse de Pirithous. Bien que Thésée ne veuille pas participer à ce plan, il est resté fidèle à son serment et a accompagné Pirithous jusqu’à Hadès. Ils frappèrent aux portes du palais d’Hadès et demandèrent Perséphone.

Hadès a écouté calmement leur demande et les a invités à s’asseoir. À l’insu de Thésée et de Pirithous, Hadès leur avait demandé de s’asseoir sur la chaise de l’oubli. Ils se sont retrouvés piégés lorsque Cerberus et les Furies les ont attaqués, et Hadès les a regardés. Quand Hercule est entré dans l’Hadès pour capturer Cerbère, il a pu sauver Thésée mais a été empêché de sauver Pirithous.

Le douzième travail d’Hercule

Le mythe le plus connu impliquant Cerbère est le conte des Douze Travaux d’Hercule. Le roi Eurysthée de Tirynthe avait fixé douze travaux pour le légendaire héros grec après qu’il soit devenu fou et ait tué ses enfants. Ces tâches difficiles et dangereuses étaient un moyen pour Hercule d’expier ses actions.

Hercule était le seul héros grec à vaincre physiquement Cerbère.

Le douzième et dernier travail était le plus dangereux à ce jour. Hercule a dû faire remonter Cerbère du Tartare. Avant de descendre dans le monde souterrain, Hercule a dû être purifié pour son meurtre des centaures et intronisé dans les Grands Mystères (Mystères Eleusiniens), avec Thésée comme parrain. Hercule est entré dans le monde souterrain près de la mer Noire, avec Athéna et Hermès le guidant. Charon, le batelier d’Hadès, n’a pas hésité à transporter Hercule sur les fleuves des enfers.

Alors qu’Hercule sortait du bateau, toutes les âmes des morts s’enfuirent, à l’exception de la Gorgone Méduse et du héros grec Meleager. Hercule s’est armé mais a été rassuré que les fantômes ne pourraient pas lui faire de mal. Après avoir libéré son ami Thésée, Hercule a exigé qu’Hadès et Perséphone lui remettent Cerbère. Hadès a répondu qu’Hercule pourrait l’avoir s’il pouvait le maîtriser sans utiliser d’armes. Hercule trouva Cerbère enchaîné aux portes d’Achéron et le saisit à la gorge. Cerbère leva ses trois têtes et sa queue barbelée en guise d’avertissement, mais Hercule était protégé par sa peau de lion et continua à appliquer une pression sur la gorge de Cerbère jusqu’à ce qu’il s’affaiblisse et cède.

Fils de Zeus que j’étais, mes tourments n’ont jamais cessé,
forcé d’être l’esclave d’un homme qui n’était pas la moitié de l’homme que j’étais :
il m’a chargé des pires travaux déchirants.
Pourquoi, il m’a envoyé ici une fois, pour récupérer le chien
qui garde les morts – pas de tâche plus difficile pour moi, pensa-t-il –
mais j’ai traîné la grande bête des enfers à la terre
et Hermès et Athéna aux yeux brillants ont ouvert la voie !

(Homère, Odyssée11. 711-717).

Athéna a aidé Hercule à traverser le fleuve Styx alors qu’il portait à moitié un Cerbère enchaîné. Dans certains récits du conte, y compris celui de Pausanias (vers 115 à vers 180 CE) Description de la Grèce, Hercule a amené Cerberus à travers un gouffre près de Troezen (dans le Péloponnèse), tandis que d’autres disent qu’il l’a emmené à la grotte d’Acone près de la mer Noire.

Alors que Cerbère aboyait avec les trois têtes et luttait contre Hercule, sa salive atterrit sur le sol et fit pousser la plante toxique d’aconit. Hercule a emmené Cerbère au roi Eurysthée à Mycènes, où le roi a offert un sacrifice. Au lieu de fournir à Hercule une part importante du sacrifice, il lui en a donné une petite partie et a gardé le meilleur pour sa famille. Hercule a été à juste titre offensé par cela et a tué les fils d’Eurysthée. Après avoir présenté Cerbère au roi Eurysthée, Hercule le ramena aux Enfers. Hercule était le seul héros grec à vaincre physiquement Cerbère.

Tromper Cerbère

Cerbère était parfois trompé, ce qui permettait aux vivants de se faufiler devant lui dans l’Hadès. La nymphe Psyché a utilisé des gâteaux au miel pour apaiser le chien vicieux afin qu’elle puisse récupérer une boîte de Perséphone – une tâche qui était nécessaire pour sauver son amant Eros. Dans la mythologie gréco-romaine, la prophétesse Sybille utilisait des gâteaux au miel qui avaient été trempés dans du vin drogué pour endormir Cerbère afin que le héros gréco-romain, Enée, puisse entrer dans l’Hadès pour parler à son père Anchise.

Un serpent venimeux a mordu la nymphe Eurydice alors qu’elle fuyait les avances de l’apiculteur Aristée. Après sa mort, son mari, le célèbre poète Orphée, est descendu dans le monde souterrain, avec l’intention de la récupérer. Une fois arrivé dans l’Hadès, il utilisa sa lyre pour ensorceler Charon, Cerbère et les trois Juges des Morts (Rhadamanthys, Minos et Aeacus).

Grâce à sa lyre, Orphée a réussi à persuader Hadès de laisser partir Eurydice à une condition, qu’il ne se retourne pas avant d’être de retour en toute sécurité au-dessus du sol – un défi qu’il a malheureusement échoué.

Dans une autre source, Cerbère a refusé de laisser passer Orphée, alors Orphée a erré dans le monde dans le chagrin, jouant de sa lyre.

Poison de Cerbère

Après que Médée eut fui Corinthe et se réfugia auprès du roi Égée d’Athènes, elle donna naissance au fils d’Égée, qui, selon elle, hériterait un jour du trône de son père. Cependant, Thésée, le fils secret d’Aegeus, s’est présenté à Athènes. Médée se méfiait de cette nouvelle menace pour son fils et persuada Égée que Thésée était un espion. Ils ont invité Thésée à un festin où Égée lui a offert un gobelet de vin.

À son insu, ce vin était empoisonné avec de l’aconit, qui avait vu le jour à partir de la salive mortelle de Cerbère qui avait été dispersée sur la terre après qu’Hercule l’ait traîné hors d’Hadès.

Art

L’une des représentations les plus célèbres de Cerbère dans l’art grec se trouve sur le vase Persée, actuellement exposé au musée du Louvre. Il montre Hercule tenant Cerbère en laisse rouge. Chez Pausanias Description de la Grèce, il mentionne qu’en Laconie, il y avait une statue d’Apollon, et à droite de la statue se trouvaient deux sculptures représentant certains des travaux d’Hercule – la capture de Cerbère et son retrait d’Hadès et le meurtre de l’Hydre. À Olympie, près de la rivière Erymanthos, les travaux d’Hercule ont été enregistrés et des offrandes ont été faites pour honorer le grand héros grec.

Héritage

La constellation désormais obsolète de Cerbère a été découverte et baptisée en 1690 par l’astronome polonais Johannes Hevelius (1611-1687). Il représentait un serpent à trois têtes plutôt qu’un chien, et il fait maintenant partie de la constellation d’Hercule.

Le naturaliste français Georges Cuvier (1769-1832) a nommé un genre de serpents asiatiques Cerberus en 1829. Communément connu sous le nom de serpent d’eau à face de chien (Cerbère schneiderii), on le trouve dans toute l’Asie et en Australie. Il existe actuellement cinq espèces différentes que l’on peut trouver à l’état sauvage.