Caton l’Ancien

Marcus Porcius Cato, mieux connu sous le nom de Caton le Censeur ou Caton l’Ancien (234-149 avant notre ère), était une personnalité politique influente de la République romaine. Servir de quaestor, édile, praetor, consulet censurer, il défendait les vertus romaines et détestait la culture grecque. Il écrivit les premières histoires romaines en latin et fut un orateur éloquent. Vers la fin de sa carrière, il a plaidé pour la troisième guerre punique avec sa célèbre phrase « Carthage doit être détruite ».

Première vie et famille

Caton est né en 234 avant notre ère à Tusculum mais a passé la majeure partie de son enfance sur le domaine de sa famille dans le pays de Sabine. L’historien Plutarque dans son Vies a écrit qu' »il a acquis, au début de sa vie, une bonne habitude corporelle en travaillant de ses propres mains, en vivant avec modération et en servant à la guerre… » (379) On sait peu de choses sur sa jeunesse avant son entrée dans l’armée.

Caton le Censeur était considéré comme un champion des vertus romaines ; quelque chose qu’il a défendu tout au long de sa longue carrière politique et militaire.

Vers 220 avant notre ère, le patricien Lucius Valerius Flaccus a vu quelque chose dans le jeune fermier et l’a emmené à Rome où il commencerait une vie politique. Marié deux fois, Plutarque a déclaré que Caton était à la fois un bon mari et un bon père. Faisant écho à l’attitude de l’époque, Caton croyait qu’il valait mieux épouser « une femme plus noble que riche parce qu’elle serait plus obéissante en tout ce qui est bon et juste » (392). Son fils aîné mourut en 152 avant notre ère, tandis que son deuxième fils serait le grand-père de l’homme d’État et orateur romain Caton le Jeune (95-46 avant notre ère) – d’où le surnom de Caton l’Ancien, attribué plus tard à Caton le Censeur. Comme le futur Caton, Caton le Censeur était considéré comme un champion des vertus romaines ; ce qu’il a défendu tout au long de sa longue carrière politique et militaire.

Carrière politique

L’ascension de Cato sur le cursus honorum commencé dans l’armée. À un âge précoce (Plutarque revendique 17 ans), il a servi pendant la Seconde Guerre punique (218-201 avant notre ère), se distinguant lors de la bataille de Metaurus en 207 avant notre ère. Plutarque a écrit qu’au combat « il frapperait hardiment, sans broncher, resterait ferme sur son sol, fixerait un visage audacieux sur ses ennemis… » (379). Il a servi de quaestor sous le héros de la bataille de Zama (202 avant notre ère), Scipion l’Africain l’Ancien (l. 236-183 avant notre ère), en Italie et en Afrique. C’est au cours de la deuxième guerre punique que le mépris de Caton pour Carthage a commencé à émerger. Ensuite, il était plébéien édile en 199 avant notre ère et un praetor affecté à la Sardaigne en 198 avant notre ère où il a annulé l’usure. Il devint consul avec son ancien mentor Lucius Valerius Flaccus en 195 avant notre ère où il s’opposa sans succès à l’abrogation de la loi Oppian (Lex Oppia), qui limitait non seulement la richesse d’une femme, mais aussi sa richesse. Il a réprimé une rébellion en Espagne, étendant le contrôle romain et organisant l’exploitation des mines d’or et d’argent.

À la fin de sa carrière militaire, il a servi comme tribun militaire (certains disent légat) à la bataille des Thermopyles en 191 avant notre ère contre Antiochus III (r. 223-187 avant notre ère), souverain de l’empire séleucide. Selon Philip Matyszak dans son La Grèce contre Rome, les Séleucides et les Romains étaient bien conscients de la défaite de Léonidas et des 300 Spartiates aux Thermopyles en 480 avant notre ère. Et, tous deux étaient également conscients de la célèbre passe. Sachant cela, Antiochus a posté une garnison étolienne pour garder le col qui avait permis à l’armée perse de Xerxès I d’attaquer Léonidas par l’arrière. Les Romains ont répliqué; envoyant une colonne attaquer la garnison tandis qu’une autre tournait autour d’elle. La deuxième colonne était dirigée par Caton, qui « passa un temps misérable » et faillit se perdre. Lorsque les Romains, sous le commandement de Marcus Glabrio, attaquèrent finalement la garnison, le bruit de la bataille guida Caton et ses forces pour attaquer les Séleucides. La bataille s’est terminée avec les Romains ne réclamant qu’une perte de 200 hommes.

Censurer

Cato a eu ses détracteurs tout au long de sa carrière. Anthony Everitt dans son La montée de Rome a écrit qu’une « nouvelle génération de politiciens (nouveau homo) a émergé après la fin des guerres avec Carthage, dont le plus capable mais le plus détestable était Marcus Porcius Cato » (296). Adrian Goldsworthy dans son Chute de Carthage disait que ces hommes nouveaux « étaient susceptibles eux-mêmes d’exagérer les obstacles qu’ils avaient surmontés pour ajouter à leurs propres réalisations » (41). L’impopularité de Caton est devenue plus visible lorsqu’en 184 avant notre ère, il a servi comme censeur avec Flaccus. Le censeur était généralement un ex-consul et pouvait occuper le poste jusqu’à 18 mois. Ses principales fonctions comprenaient l’arpentage des listes de citoyens et l’évaluation de leurs biens et de leur moralité. Ils ont également supervisé les listes du Sénat romain, expulsant toute personne soupçonnée de comportement inapproprié – un sénateur a été expulsé pour avoir embrassé sa femme en public. Pour décourager la haute vie, Caton a imposé des taxes punitives sur les vêtements coûteux, les voitures, les ornements féminins et les meubles.

Orateur et défenseur des valeurs romaines

Selon Plutarque, Caton avait une solidarité et une profondeur de caractère. Il était admiré par son entourage car tandis que d’autres Romains succombaient aux influences extérieures et aux « coutumes mixtes », Caton résistait. Il était considéré comme quelqu’un « qui pouvait cultiver les vieilles habitudes… ou être amoureux des vêtements pauvres et des logements accueillants, ou qui pouvait fixer ses ambitions plutôt sur le fait de se passer du luxe que de le posséder » (381). Mieux connu et respecté pour son éloquence oratoire, on disait qu’il était courtois et agréable mais redoutable et accablant. Son éloquence devant le Sénat lui vaut le surnom de Démosthène romain.

Selon Josiah Osgood dans son Colère peu commune, Caton « a défendu les valeurs romaines traditionnelles d’austérité au travail acharné et la volonté de faire n’importe quel sacrifice pour le bien public et il a attaqué les nobles sénateurs pour ne pas avoir respecté ces valeurs » (23). Goldsworthy a écrit que tout au long de sa carrière « Cato s’est présenté comme un défenseur de la morale et de la vertu romaines traditionnelles contre l’influence corruptrice de la culture étrangère et surtout grecque » (324).

Travaux

Outre son rôle d’homme politique, Caton l’Ancien était également un auteur, écrivant le premier ouvrage historique en latin. Les sept livres de Origines traité avec Rome dans la période royale, tout en évitant le début de la République. Dans Origines, Cato a soutenu que le service à l’État était plus important que l’individu. Une seconde œuvre – la seule restée intacte – fut De l’agriculture. Pour Caton, le commerce était plus rentable que l’agriculture mais trop risqué, tandis que la banque était plus déshonorante. Dans ce document, Caton affirmait que «le citoyen avec sa charrue et sur le champ de bataille avec l’épée et la lance, représentait tout ce qu’il y avait de mieux à propos de Rome» (Everitt 296).

Même s’il parlait couramment le grec, dans son Ad filium, il a exprimé son mépris pour tout ce qui est grec, les qualifiant de « race vile et corruptrice ». Caton a attaqué l’influence corruptrice de la culture grecque, à savoir la littérature grecque et la philosophie grecque, sur le comportement et la morale romains traditionnels. Bien qu’il ait admiré le philosophe grec ancien Socrate (lc 470/469-399 avant notre ère) pour avoir vécu une vie tempérée et satisfaite, il l’a qualifié de « terrible bavard ».

L’une des principales cibles politiques de Caton était le commandant et héros romain Publius Cornelius Scipio Africanus l’Ancien sous lequel Caton avait servi comme quaestor. Pendant son temps en tant que questeur, Cato a accusé Scipion d’indulgences personnelles et de surpayer ses troupes, l’argent que Cato a affirmé avoir dépensé pour le luxe. L’appréciation de Scipion pour la culture grecque et la langue grecque a amené, selon Everitt, Caton à consacrer une grande partie de son temps à essayer de le discréditer. Après être revenus de leur bataille victorieuse contre Antiochus III, Scipion et son frère Lucius ont été accusés de fraude. Refusant de faire face aux allégations, Scipion se retira de Rome et se retira dans sa villa.

Malgré son dédain pour les Grecs, Caton reconnaissait toujours le lien romain avec Enée et la guerre de Troie. Everitt a écrit que pour Caton « il y avait quelque chose d’impardonnablement grec dans la sophistication et l’auto-indulgence de la vie urbaine » (296). Mais Mary Beard dans son SPQR a écrit que l’idée de Caton des « valeurs romaines démodées et sensées était autant une invention de son époque qu’une défense de la tradition romaine de longue date » (268). Le sens romain de l’austérité était le produit d’un choc culturel dans une période d’expansion.

Carthage doit être détruite

Après la deuxième guerre punique et la défaite et l’exil d’Hannibal (247-183 avant notre ère), Carthage a commencé à retrouver sa puissance économique tout en restant conforme au traité de paix signé avec Rome. Vers 153 avant notre ère, Caton, maintenant octogénaire, a été l’un des représentants chargés d’arbitrer un différend entre Carthage et le roi numide Masinissa (r. 202-148 avant notre ère), Caton a été prudemment impressionné par la richesse croissante de la ville et son essor économique. De retour à Rome, Caton a servi un avertissement à Rome: « Carthago delenda est » (« Carthage doit être détruite »). Plutarque a écrit que Caton a trouvé Carthage « bien habitée, pleine de richesses et de toutes sortes d’armes et de munitions » (396). Il croyait que Rome devait surveiller attentivement Carthage ou eux-mêmes tomberait en danger.

Les Numides, sous leur roi vieillissant, ont continué à empiéter sur le territoire carthaginois – soi-disant récupérer des terres précédemment saisies. Les appels à Rome sont restés sans réponse. Finalement, Carthage se leva et envoya des forces contre Masinissa pour rencontrer un désastre. Cette attaque était en violation des ordres romains selon lesquels la ville ne s’engagerait dans aucune action militaire. Réagissant à l’avertissement de Caton, en 149 avant notre ère, une armée romaine fut envoyée à Carthage. La ville s’est soumise, rendant 300 otages et armes, mais lorsque Rome a exigé qu’ils reconstruisent leur ville plus à l’intérieur des terres à 16 km (10 mi) de la mer – ce qui détruirait leur capacité à commercer – la ville a résisté.

Pour mettre fin à la troisième guerre punique, Rome envoya des forces sous les ordres du consul et commandant Publius Cornelius Scipio (petit-fils adoptif de Scipio Africanus), et en 146 avant notre ère, Carthage se rendit ; la ville fut rasée et l’Afrique du Nord devint une province de Rome. Pour beaucoup, Rome n’avait aucune justification pour la guerre ou l’anéantissement de la ville. Plutarque a écrit que « Caton, disent-ils, a provoqué la troisième et dernière guerre contre les Carthaginois, mais à peine ladite guerre a-t-elle commencé qu’il est mort » (397).