Britannicus

Britannicus (41-55 CE) était le deuxième enfant et fils unique né de l’empereur romain Claudius (r. 41-54 CE) et de Valeria Messalina (c. 20-48 CE). Considéré comme une menace par la quatrième épouse de Claudius, Agrippine la Jeune (15-59 CE), et son fils, le futur Néron (r. 54-68 CE), Britannicus a été empoisonné la veille de son 14e anniversaire.

Petite enfance

Né le 12 février 41 CE, il s’appelait à l’origine Tiberius Claudius Caesar Germanicus ; le nom Britannicus a été ajouté après l’invasion de la Grande-Bretagne par son père. Dans son Les Douze Césars, l’ancien historien Suétone (69 à 130/140 CE) a écrit : « Claudius prenait souvent le petit Britannicus et le montrait aux troupes ou au public lors des jeux, soit assis sur ses genoux, soit tenu à bout de bras » (197) Claudius a eu un fils de sa première femme Urgulanilla, mais le garçon est mort accidentellement avant d’avoir atteint l’âge adulte, et Britannicus est devenu le choix évident pour assumer la pourpre à la mort de l’empereur. Cependant, cela allait bientôt changer lorsque Claudius épousa sa nièce Agrippine la Jeune (15-59 CE). La nouvelle épouse de l’empereur a apporté avec elle un agenda caché; elle avait de grandes aspirations pour son fils, le futur empereur Néron (r. 54-68 CE).

L’adoption de Néron étant assurée, Agrippine tourna son attention vers le seul obstacle sérieux à son fils devenant empereur : Britannicus.

Agrippine la Jeune était la fille du neveu de l’empereur Tibère (r. 14-37 CE) Germanicus (15 BCE à 19 CE) et d’Agrippine l’Ancienne (14 BCE à 33 CE), faisant d’elle l’arrière-petite-fille d’Auguste (r. 27 avant notre ère à 14 après JC). Son mariage avec Gnaeus Domitius Ahenobarbus a produit un fils Lucius Domitius Ahenobarbus, le futur Néron (né en 37 CE). Gnaeus, décédé lorsque Néron avait trois ans, était extrêmement violent et a été décrit par ses contemporains comme « un personnage méprisable ». Deux ans après la naissance de Domitius, Agrippine a été exilée par son frère Caligula (r. 37-41 CE). Après l’assassinat de Caligula en 41 CE, l’un des premiers actes de Claudius fut de la rappeler. Ses liens étroits avec les Julio-Claudiens poseraient un sérieux défi à la position du jeune Britannicus en tant qu’héritier de l’empereur et, malheureusement pour Britannicus, la très agressive Agrippine ne reculerait devant rien jusqu’à ce que le petit Domitius renverse sa position. Selon Matthew Dennison dans son Les Douze Césars, Agrippine « n’a pas été distraite par les appétits corporels; l’arrogance et une concentration sans distraction ont stabilisé sa performance ». (156)

En 40 CE, le père de Domitius est mort d’hydropisie. À son retour d’exil à Rome, la veuve Agrippine épousa Gaius Passienus Crispus, qui avait récemment divorcé de la sœur Domitia de Gnaeus Domitius Ahenobarbus. Le mariage a pris fin avant 47 CE, peut-être en raison d’un empoisonnement. Agrippine a hérité de sa vaste richesse, la rendant extrêmement riche. Deux fois veuve, elle a jeté son dévolu sur le mari numéro trois : son oncle Claudius. Claudius a montré peu d’intérêt à obtenir une autre épouse; il y avait encore une forte concurrence pour le vieil empereur: Aelia Paetina (sa deuxième épouse) et Lollia Paulina (troisième épouse de Caligula). Lollia sera plus tard exilée sur les ordres d’Agrippine où un suicide suivra bientôt. Cependant, le secrétaire financier de Claudius, Marcus Pallas, a favorisé Agrippine et, le 1er janvier 49 CE, elle est devenue la quatrième épouse de Claudius.

Ayant épousé l’empereur, son objectif suivant était d’obtenir l’adoption de son fils, et le 28 février 50 CE, Lucius Domitius devint Nero Claudius Drusus Germanicus Caesar. Suétone a écrit: « Dans ses dernières années, Claudius a clairement indiqué qu’il se repentait d’avoir épousé Agrippine et adopté Néron » (204). Réalisant le danger possible posé par Néron et sa mère, Claudius a dit à plusieurs reprises à son fils « de grandir rapidement ». L’adoption de Néron étant assurée, Agrippine tourna son attention vers le seul obstacle sérieux à son fils devenant empereur : Britannicus.

Rivalité avec Néron

Messaline n’avait initialement jamais pensé que Domitius était une menace potentielle pour l’avenir de son fils, mais elle s’est vite rendu compte qu’elle avait tort. À neuf ans, Domitius avait trois ans de plus que Britannicus, et comme les deux garçons avaient du «sang princier», Messaline voulait s’assurer que son fils hériterait du trône. Selon l’historien Anthony Everitt dans son livre Néron, des assassins ont été envoyés dans la chambre du garçon endormi pendant qu’il faisait une sieste avec l’ordre de l’étrangler, mais ils ont échoué soit en étant trahis, soit par interception. Une deuxième tentative a vu un serpent placé dans la chambre de Domitius, mais il s’est échappé. Or, Messaline était morte depuis longtemps ; Agrippine était mariée à Claudius, et c’est Britannicus qui constituait une menace.

Agrippina – Dennison l’appelait une «belle-mère intrigante» – s’est rendu compte qu’elle devait établir une image de premier plan pour son fils. Entre 50 et 53 CE, Néron a épousé Octavia (la sœur de Britannicus), a assumé la toge virilis de la virilité un an plus tôt, et a été nommé princeps iuventutis ou prince de la jeunesse. Les choses ne pouvaient qu’empirer pour Britannicus.

Peu de temps après l’adoption de Néron, Britannicus l’a appelé Domitius. Néron se sentait déshonoré et sa mère était furieuse. Elle a blâmé ses tuteurs et professeurs ainsi que ses fidèles officiers de la garde. Les tuteurs, ses esclaves et même les gardes ont tous été enlevés. Agrippine l’entourait de ceux qui lui étaient fidèles, pas de lui. Elle l’a même tenu à l’écart du public. Les perspectives semblaient très sombres pour le garçon. Tacite écrivit que « les plans perfides d’une belle-mère secouaient tout le palais impérial » (282).

Mort de Claude

Avec Néron devenant l’héritier évident du trône, le prochain objectif d’Agrippine était de se débarrasser d’un mari. Le temps était compté. Britannicus était à un an d’avoir 14 ans et de recevoir son toge virilis. Considérant les différentes alternatives, elle réalisa qu’elle ne pouvait pas attendre que Claudius meure de causes naturelles. Elle avait besoin de quelque chose qui le tuerait rapidement. La réponse évidente était le poison – la rumeur disait qu’elle l’avait déjà utilisé sur son deuxième mari. Le poison le plus utilisé à l’époque était un dérivé végétal, peut-être un alcaloïde de la belladone comme la jusquiame, la mandragore et la morelle, ainsi que la pruche, l’aconit et l’if. Et l’un des meilleurs dans l’art de l’empoisonnement était Locusta. Bien que généralement protégée par ses clients les plus notables, elle avait été arrêtée et reconnue coupable de meurtre. Agissant rapidement, Agrippine l’a sauvée de prison. L’occasion idéale d’empoisonner Claudius est venue lors d’un dîner le 13 octobre 54 CE.

Le plan était assez simple. Le poison était ajouté au plat préféré de l’empereur, les champignons, par son dégustateur habituel Halotus. Certaines sources soutiennent qu’Agrippine a remplacé le dégustateur régulier de l’empereur par celui de son choix. Les récits varient quant à ce qui s’est passé après que l’empereur ait mangé les champignons. Selon l’un d’eux, Claudius a réagi rapidement – ​​transpiration, crampes et manque d’air. Atteint d’une grave diarrhée, l’empereur fut escorté où il souffrit toute la nuit, mourant avant l’aube. Peu de gens supposaient que sa réaction était suspecte, car il mangeait souvent trop et buvait. Pour montrer qu’il n’y avait rien de mal avec les champignons, Agrippine en mangea un inoffensif. Le récit souvent accepté fait que le médecin de l’empereur, Xénophon, s’occupe de lui, insérant une plume empoisonnée dans sa gorge; il est mort immédiatement. Que Nero ait ou non joué un rôle dans l’empoisonnement est discutable; cependant, on l’a entendu dire que les champignons étaient « la nourriture des dieux ». Le lendemain, Néron est proclamé empereur par la garde prétorienne. Au lieu d’être récompensée, Locusta a été arrêtée avec l’ordre d’être matraquée à mort, mais Néron, réalisant qu’elle pourrait être utile dans le cas de Britannicus, lui a accordé un sursis à exécution.

Mort de Britannicus

Agrippine avait bien appris à Néron : le poison était le meilleur choix pour éliminer Britannicus.

Il ne fallut pas longtemps au nouvel empereur pour faire des plans pour se débarrasser des deux épines qui lui restaient : Britannicus et sa mère. Agrippine lui avait bien appris : le poison était le meilleur choix pour éliminer Britannicus. Une première tentative – motivée par la jalousie et la peur – avait échoué. Suétone écrivit que Néron tenta d’empoisonner Britannicus « non moins parce qu’il était jaloux de sa voix (chantante) … que par crainte que le peuple ne soit moins attaché au fils adoptif de Claudius qu’à son vrai » (226). Lors de la première tentative, le poison, fourni par Locusta, s’est avéré ne donner que la diarrhée à Britannicus. Néron était furieux. Il l’a menacée d’exécution puis l’a battue. Une dose plus forte a été préparée, et cette fois elle a été testée sur un porc. Le pauvre cochon est mort sur le coup. Le 12 février 55 CE, Britannicus fêterait son 14e anniversaire et recevrait son toge virilis. Ce jour-là, il se présenterait comme une menace sérieuse pour Néron. À ce moment-là, Agrippine s’était méfiée de l’élan soudain d’indépendance de Néron et considérait de manière inattendue le fils de Claudius sous un jour différent comme un digne héritier.

Le 11 février, Nero a organisé un dîner. Outre les invités habituels, l’ami proche de Britannicus, Titus (r. 79-81 CE), le fils de Vespasien (r. 69-79 CE), était également présent. Britannicus s’est vu servir une boisson qui avait été testée, mais elle lui a brûlé la langue. Le dégustateur s’est excusé et a retiré la boisson. Il a été refroidi et rendu au garçon, mais il n’a pas été retesté. Lorsque Britannicus a pris une gorgée, il a convulsé et ne pouvait ni parler ni respirer. Il fut emmené et le dîner repris. Néron a affirmé qu’il ne s’agissait que d’une autre crise d’épilepsie. Tacite décrit la mort du jeune héritier :

Une tasse encore inoffensive, mais extrêmement chaude et déjà goûtée fut remise à Britannicus ; puis, sur son refus à cause de sa chaleur, le poison a été versé avec de l’eau et a alors tellement pénétré tout son corps qu’il a perdu la voix et le souffle. (293)

Selon le récit de Suétone, il est mort au premier goût. Les personnes présentes ont été choquées; certains ont paniqué et se sont enfuis. Néron perdit peu de temps ; Britannicus a été enterré cette même nuit dans le mausolée d’Auguste. Curieusement, le bûcher funéraire avait été préparé à l’avance. Les allégations d’épilepsie se sont rapidement avérées fausses. Son corps était sombre et taché. Pour les masquer, les taches étaient recouvertes de gypse, mais la forte pluie l’a emporté, révélant la vérité. Everitt a écrit que la peau sombre de Britannicus pourrait suggérer de l’arsenic.

Conséquences

Pour sa part dans l’empoisonnement, Locusta a obtenu des domaines dans le pays et l’immunité. Soi-disant, Agrippine avait eu du mal à cacher sa terreur et sa confusion à la mort de Britannicus. Il était évident qu’elle n’avait pas été prévenue. Elle réalisa qu’elle avait perdu son seul refuge restant et qu’elle pourrait être la prochaine. Bien qu’elle soit toujours déterminée à continuer son contrôle sur son fils, elle a vu son influence sur son fils s’affaiblir progressivement. Nero lui a donné peu de respect et a fait tout son possible pour agacer sa mère. Il était maintenant l’empereur et n’avait plus besoin de sa mère dominatrice. Plusieurs tentatives ont été faites sur sa vie, mais toutes ont échoué. La nouvelle de divers complots parvint à Agrippine, mais elle les ignora tous. À la fin, des gardes ont été envoyés – c’était censé ressembler à un suicide – mais un centurion a sorti son épée et, d’un seul coup à l’estomac, l’a tuée. Néron était maintenant libre de faire ce qu’il voulait, mais il serait hanté par la mort de sa mère pour le reste de sa vie.